夏荷拉著沉重的板車，穿過榮國府內縱橫交錯的小道。
為免衝撞可能在各院間走動的主子，她們刻意繞開了寬闊的路徑，特意多走了一段。
等將蒲筍運抵膳食院側門時，夏荷額上已覆了層薄汗，肩膀被繩索勒得生疼。卸下車繩，她悄悄活動了下酸脹的肩臂。
安總管聞聲出來，親自驗看了幾筐蒲筍的新鮮程度，點了點頭，這才讓她們入內。
搬卸的活計自然又落回夏荷身上。
她一筐筐將沾著溼泥的蒲筍搬進院中指定角落，又將空了的板車抬起，靠牆放好。做完這些，她走到庭院角落專供粗使僕役使用的陶缸旁，用瓢子舀了些水，匆匆洗了手臉，清涼的井水暫時驅散了疲憊。
膳食院裡熱氣蒸騰，香氣四溢。
不遠處的大廚房灶上，架著一口寬沿鐵釜，裡面正熬著雞油，濃郁的葷香混著各種食材的氣息撲面而來。
夏荷站得稍遠，目光卻不由自主地被那忙碌而豐足的景象吸引。她最喜歡看膳食院備食的樣子，那種充盈的、安穩的、與飢餓徹底無關的忙碌，總能讓她感到些許奇異的慰藉。
飢餓的記憶太深，只要看見糧食和灶火，聞見飯食香氣，她心裡便覺得踏實。
一個膀大腰圓的廚娘抱著一大袋麵粉進來，瞥見夏荷呆立一旁，眉頭立刻皺起，粗聲問道：“你是哪院的？杵在這兒作甚？還不快出去！”
正點數蒲筍的婆子聞聲回頭，忙解釋道：“嫂子，她剛幫我拉了車蒲筍進來，喏，那些就是。我跟你講，我那個阿兄他……”她絮叨了兩句，轉頭對夏荷揮揮手，“行了，這裡沒你事了，先出去吧，等晚間領飯時再來，我那份多與你些。”
夏荷低聲應了，正要轉身離開，那抱著麵粉的廚娘卻“哎”了一聲叫住她，道：“既來了，別急著走，搭把手，把這袋面搬到裡頭面案邊上去，沉得很。”
夏荷並無二話，點點頭，走過去。那袋麵粉著實不輕，她咬牙穩了穩，才將袋子抱起，小心挪進廚房，按照指示放在靠牆的長案旁。
剛放下，又被支使著去庭院裡洗菜，她也一口應下，歡喜地挽起袖子，蹲著清洗起來。水很涼，她洗得很仔細，將泥沙一點點搓去，又用清水漂過兩遍才算。
她做得專注，沒留意安總管何時走了過來，直到一片陰影落在木盆旁。
夏荷抬頭，見是總管，連忙站起身，手上的水也顧不上擦。
“你是哪個院裡的？叫什麼名字？”安總管看著她，語氣比尋常溫和些。這丫頭看著瘦弱，幹活倒實在，不聲不響，手腳也麻利。
夏荷心猛地一跳，激動地答道：“回總管，奴婢叫夏荷，如今在景瑞院當值。”
安總管臉上的笑意咩有變化，她點點頭，道：“以後來領飯食，若有餘，多給你分些實在的。瞧你這身板，多吃些才有力氣。行了，這些菜洗得夠乾淨了，就放那兒吧，回去歇著，這兒人手夠了。”
說完，她轉身又進了熱氣騰騰的大廚房，檢視火候去了。
夏荷站在原地，愣了片刻。
她沉默地蹲下，將盆中剩下的菜葉仔細洗完，又端起沉重的木盆，將髒水倒進特定的溝渠，最後把洗淨的菜在廊下瀝水用的竹匾上碼放整齊，這才揚聲朝裡道：“菜洗好放廊下了！”
裡頭有人應了一聲，夏荷才退出了膳食院。
剛走到院門口，正巧與五個說笑著走來的小侍女迎面遇上。
她們都穿著春衫，雖是粗布，但顏色鮮亮，或是淺粉，或是淺綠，頭上簪著時新的絹花，步履輕快，臉上滿是明朗的笑意。
夏荷下意識側身讓到一邊，目光不由自主地跟著她們。
院裡不少正忙碌的僕婦婆子見了這幾個小丫頭，都十分熟稔地笑著打招呼。安總管也聞聲再次出來，臉上的笑容比方才對著夏荷時真切熱情了許多。
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