殿內瞬間陷入一片突兀的寂靜。
這寂靜中，周延立即擱下了手中的銀箸，正襟危坐，不敢有絲毫動作。
唯有王素中，彷彿什麼也不曾聽見，仍在夾一片筍往嘴裡送。筍被夾起來時滑了一下，他便又夾了一次，穩穩當當地送入口中，慢慢咀嚼。
聖人的目光，先是在周延緊繃的臉上掃過，隨即落定在王素中那波瀾不驚的蒼老面容上。他臉上笑意更深了些，溫和地道：“王卿，宮中的飯食，可還合王卿的胃口？”
王素中將手中的銀箸放下，手撐著桌案緩緩站起身，整理了衣袍，才行禮道：“回稟陛下，老臣僭越。老臣在家中，慣常只食粟米。若是遇上豐年，尚能吃到些乾淨的脫殼粟米；若逢災荒，便是那帶著糠麩的糙粟米飯，也是常有之事。今日蒙陛下賜宴，賜下這精細的白米，老臣只顧著感激天恩，用以果腹，未及細品，竟不知其味。得陛下如此關懷垂問，老臣實在慚愧。”
聖人聽罷，臉上的笑意斂了一半。
他身體微微前傾，看著殿下垂手而立、鬚髮皆白的王素中，問道：“哦？照王卿這麼說，朕的中書令，竟連白米白麵都吃不起嗎？”
王素中抬起頭，目光平靜地迎向御座，不卑不亢地道：“回陛下，老臣歲祿不過三百石。家中妻兒、僕役，都指著老臣的祿米與職分田餬口。王氏一族辦了私學與義學，那些夫子的束脩，以及義學中那些家境特別貧寒、無力負擔的孩童的口糧，也多是從老臣的俸祿中支取。如何能吃得起白米白麵。”
他說的句句是實情，無半分誇大。
王素中為人便是如此，視錢財如糞土，族中公產他分文不取，反將自家俸祿盡數用於賙濟孤寡、興辦義學。他府上的僕役，也多是些殘疾孤老、無處可去之人，只求一飯溫飽，談不上什麼精細伺候。
聖人靜靜聽著，笑意全然消失。王素中確實老了，老得光是站在那兒，就像一截風裡搖搖的枯枝。
良久，他幾不可聞地輕嘆了一聲，道：“坐下吧，既然沒吃過，便多吃兩口。”
“喏，老臣謝陛下賜膳。”王素中再次行禮，然後便當真坐下，拿起銀箸，認認真真地夾了一片筍，又扒了一口白飯，慢慢地嚼著。
聖人的目光，在半空中轉了個彎，落在周延身上時，方才對著王素中的那幾分和緩已蕩然無存，只剩下一層薄薄的笑意，瞧著叫人脊背發冷。
“周卿，你呢？”聖人開口，周延脊背瞬間繃直，“莫不是周卿府上，平日也和王卿一般，只以粟米為食？”
周延聞聲立刻伏跪在地，額頭緊貼冰涼的金磚，動作之快，幾乎帶翻了面前的食案。杯盞晃動，酒液潑灑了小半桌面，他也顧不上，只將頭埋得極低，道：“臣不敢。”
聖人看著他這副惶恐至極的模樣，忽然低低冷笑了兩聲。
他身體向後，靠在御座的軟墊上，手指無意識地摩挲著扶手上的龍首雕刻，目光卻抬起來，望向殿頂藻井，回憶著開口。
“哎，說來也奇。昨夜朕難得歇得早些，卻被窗外守夜之人的閒聊給吵醒了。左右也睡不著，便聽了一耳朵。原來是兩個侍奉過先皇的老宮人，一個問另一個——‘前幾日天好，在院子裡曬存糧，人坐在屋裡，就聽得外頭窸窸窣窣地響，又聽外面守夜的僕役說，是老鼠偷糧。可奇怪的是，前日說被偷了一斛，今日又說被偷了兩鬥，照這麼下去，明日豈不是要偷走幾石’，另一個就回他——‘什麼樣的碩鼠，能有這麼大的本事，盜走這許多糧食？再說，外面明明有守夜的僕役，他們又在守些什麼呢’。”
聖人說到這裡，頓了頓，目光緩緩落在周延伏地顫抖的背上，語氣依舊平淡，甚至帶著點閒聊的意味，問道：“周卿，你素有才名，朝中人人贊你學富五車。不如你來替朕解解惑，這兩個問題，該當作何解啊？”
周延的冷汗瞬間浸透了內衫，他知道，這不是閒聊，這是催命符！
他不敢辯駁，更不敢抬頭，甚至沒有試圖搬出那些他平日裡用得圓融周全的說辭。只能將額頭死死抵在冰冷堅硬的金磚上，嘶聲道：“臣有罪！臣御下不嚴，治家無方，致使……臣罪該萬死，求陛下……從輕發落。”
聖人嘴角的笑意緩緩加深。
“周卿啊，你何罪之有。”他的聲音和神情都十分和煦，“朕可是親自下旨，將你那如花似玉的女兒，許配給了朕最疼愛的皇子。朕待你們周氏，可謂不薄啊。”
周延只覺得一股寒氣從腳底直衝天靈蓋，伏在地上，除了磕頭請罪，一個字也不敢再多說。
伴駕數十年，他太清楚聖人的脾性了。
年輕時便是殺伐決斷、從不手軟的人，父兄、妻兒，無論是誰阻了他的路，都會被一腳踢開。
年老了，那份殺伐並未有半分收斂，猜忌之心愈重，手段也愈發難以捉摸。他越是和煦，便越是危險；越是輕描淡寫，底下藏著的便越是腥風血雨。
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