馬蹄踏入朱漆大門的瞬間，外頭的風聲、市井喧囂盡數被隔斷，沉得發悶。
秦照伏在馬前鞍上，眼皮半耷，勉強借著馬匹顛簸的晃動感，抬眼打量周遭。兩側院牆高聳巍峨，壓得人呼吸發緊，牆頭弓手往來巡弋，身姿挺拔。門洞之內，甲衛整齊分立兩側，腰間刀鞘隨站姿輕微磕碰，細碎的金屬冷響不絕於耳，透著森嚴威壓。
這便是宋氏大宅的門庭規制，甲衛森嚴，壁壘重重。
往日所見的顧氏宅院也算富麗堂皇，可站在這座宋府門前，便如街邊小鋪相較官倉巨院，格局高下立判。秦照胸口舊傷隱隱作痛，呼吸微弱細碎，彷彿隨時會斷絕，可心底卻愈發澄澈清明。
他能踏入這座高牆大院，不靠機緣，不靠情面，全憑一身傷勢、一腔血淚換來。
騎隊穿過開闊前院，又是一重院門橫亙眼前。連綿廊廡交錯相連，經年馬蹄踩踏的青磚路面，磨得光滑發亮。遠處連片的倉房錯落排布，田莊管事往來出入的側門人影攢動，車轍深深嵌在泥地，門前糧袋堆積如山。往來僕役見騎隊歸來，紛紛垂首避讓，不敢抬頭。
宋氏的富貴，藏在層層高牆之內。宋氏的鋒芒與利刃，亦蟄伏在這院牆之中。
碧枝上前，伸手扶住搖搖欲墜的秦照，壓低聲線吩咐下人：“人還昏沉未醒，抬去醫房靜養，動作輕些，切莫磕碰。”
兩名僕役上前架住他的肩背，秦照無力掙扎，頭顱沉沉垂落，連眼睫都安分斂著，不露半分異樣。
別院門外，急促馬蹄驟然驟停。
宋寧率騎隊返程歸來，滿身甲冑未卸，清冷寒光自肩甲流淌至靴底，凜冽逼人。她目光淡淡掃過醫房方向，只一眼，便轉身徑直入內，神色無波。
踏入後院，兩名婢女即刻上前，小心翼翼為她卸去重甲。一片片甲片落地，擱置在木架之上，猶帶著馬背奔波的餘溫。她抬手褪去護臂，腕間一道被弓弦磨出的鮮紅勒痕，赫然醒目。
碧枝快步追到廊下，低聲回稟：“姑娘，那人已經送去醫房安置了。”
宋寧步履未停，只淡淡開口：“人還活著？”
“性命無礙，尚且活著。”
“讓郎中仔細診治，半點馬虎不得。”宋寧語氣清冷，“莫給旁人留下詬病宋氏的話柄。”
她轉身入浴，片刻水聲停歇。再走出時，已然換了一身利落勁裝，束腰收緊，長髮高挽，褪去甲冑的凌厲，眉眼間的冷硬反倒愈發濃重，生人勿近。
內堂之中，家主端坐主位，案上茶水早已涼透。他指節死死抵著盞沿，久久未曾動彈，周身氣氛沉凝。
側邊端坐一位素衣婦人，氣質溫婉卻自帶威儀。堂中往來僕婦途經她身側，皆下意識放輕腳步，遞茶奉水也垂眉斂目，不敢直視。婦人抬眼望向門口，目光第一時間落在宋寧袖口的紅痕上，眉頭悄然蹙起。
這便是宋府主母，宋寧生母。
宋寧跨步進門，從容行禮：“父親，母親。”
宋家主抬眸，眼底轉瞬掠過一絲慈愛，旋即被深重的沉鬱取代，斂得無影無蹤。
宋母輕聲問詢：“今日又去騎隊操練了？”
“嗯。”宋寧身姿挺拔，語氣規整，“今日騎隊歸營遲了半刻，明日我便重整規制，嚴加管束。”
宋家主望著女兒一身利落勁裝，眉眼凌厲、滿身擔當，心頭只覺沉甸甸的。那份本該屬於家中子嗣的重擔，正一點點盡數壓在女兒肩頭。
他抬手放下茶盞，盞底輕磕烏木案面，發出一聲輕響，打破堂中沉寂。
內堂陳設極簡，無半分奢靡之氣。牆面只懸著一幅老舊輿圖，案頭堆疊著賬冊與兵冊，滿目皆是務實器物。整座廳堂尋不到一件珍玩擺件，唯有家主腰間一枚溫潤玉扣，靜靜貼著衣料，素雅卻奪目。
“國君新頒政令，已然層層下壓，逼近屬地邊界。”宋家主沉聲開口，“官府要查田莊、裁撤護院、重整商路稅保。長此以往，宋氏百年深耕的根基，遲早被人一寸寸刨斷。”
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