秦照離島之前，將自己的出城路引一式抄了三份。
第一份送入城南錢莊，白紙黑字寫清他午後入城籌借商銀；第二份交給宋宅專職車伕，對外謊稱傍晚走官道入城；唯有第三份是真正憑證，由譚秀貼身收好，無名無目的地，只蓋宋氏公幹調令印章，隱秘至極。
宋寧立在岸邊石階上，看著他親手封好兩份假路引，眉眼凝著一層淺淡寒意：“陸德禮早已散盡人手、重金買你性命。你此刻主動露出行蹤，不是引蛇出洞，是明火執仗，以身飼餌。”
“不點這把火，藏在官署深處的那隻黑手，永遠只會縮在暗處。”秦照將周成供出的青銅扳指紋路圖樣交給徐守林，沉聲叮囑，“假路引的行蹤，只鋪到城南紙鋪為止。後續但凡有人窺探、對接、傳信，只記容貌行蹤，一概不許動手捉拿。”
“若是現身的是亡命殺手，伺機突襲怎麼辦？”徐守林沉聲追問。
“先看他背後之人，看他與誰接頭聽命。”秦照語氣平靜，步步謀算。
宋寧抬眸看他，眼底藏著一絲無奈：“你倒是事事都算得清清楚楚，連敵人的先後次序都替旁人安排妥當。”
秦照正要應聲作答，島北值守的老漁婦已然踏著潮聲歸來，手中攥著一卷嚴實的油紙。
油紙層層展開，內裡無長篇密信，只纏著一根藍線，綴著四字簡訊：已到，無尾。
藍線打的是新約定的反向繩結，是顧蘭專屬的平安訊號。意味著她已然捨棄舊有碼頭與聯絡渠道，順利抵達南岸據點，且一路謹慎脫身，身後無任何人尾隨盯梢。
秦照將紙卷湊到燭火前燃盡，指尖拂過溫熱的灰燼，壓了兩日的沉鬱眉頭，終於稍稍舒展：“南線通路徹底穩妥了。仇燕兒的真假、舊渠道的殘餘隱患，靜待下一封密信便能水落石出。”
宋寧隨手將厚重披風拋給他，語氣帶著不容置喙的篤定：“顧蘭安全，不代表你萬事無憂。譚秀隨你同行護駕，島上防務由我全權坐鎮。天黑之前你若未歸，我即刻調船隊入城尋人，不管城中局勢如何，先把你接回島上。”
“主將有令，我不敢不從，必定折返。”秦照順勢接住披風，語氣輕緩帶了點鬆弛。
“少耍貧嘴。”宋寧目光落他眼底，鄭重叮囑，“你那雙眼力本事，若再發脹刺痛，萬萬不可強行透支。”
秦照頷首應下，披上外袍，與譚秀一同登上小船，趁著晨光微曦悄然離島。二人並未依照假路引標註的官道行進，而是繞行城北，輾轉踏上山間小路。沿途僅有一輛運送島上緊缺藥材的騾車隨行，徐守林另帶兩名護衛落後半里之遙，裝作陌路行人，不顯半點關聯，暗中隨行護持。
午後日頭漸盛，騾車行至一段狹窄山口，前路赫然被一塊半人高的青石死死封堵。
這塊巨石絕非山洪滾落、自然擋路。石底泥土平整緊實，兩側地面留有兩道清晰拖拽痕跡，分明是有人刻意挪動至此，封堵山道、攔路等候。
譚秀指尖瞬間扣緊刀柄，周身戒備拉起：“有人特意在此等我們。”
“看得出來。”秦照從容從車轅躍下，目光掃過巨石，“這位前輩倒是禮數週全，只堵路攔停，不放冷箭、不設伏殺。”
話音未落，旁側幽深的松林之中，緩步走出一名灰衣老者。
老者鬢髮染著微霜，周身無兵無刃，隻手持一根質樸竹杖。步履看似閒散緩慢，每一步落下的距離、輕重皆分毫不差，規整得如同尺量。人尚在十丈之外，譚秀便驟然感覺肩頭一沉，一股無形厚重氣勁牢牢壓在胸口，呼吸驟然滯澀幾分。
她本能拔刀半寸，寒光初露。老者手中竹杖只輕輕往地面一點。
“嗡——”
低沉震顫之聲傳開，譚秀手中刀鞘應聲共鳴，已然出鞘的刀鋒被一股溫潤卻霸道的巧勁硬生生推回鞘中。她蓄力欲再度上前對峙，雙腿卻如同深陷泥濘，沉重難移，連換氣都倍感費力。
秦照抬手輕輕按住她的手背，聲音平穩安定：“他若有心取你我性命，此刻咱們早已倒地不起，不必強撐。”
老者止步於三丈之外，目光沉沉，落在秦照身上，吐出三字：“膽子不小。”
“尋常膽子而已。”秦照看了眼攔路巨石，從容回道，“只是前輩特意費力挪石堵路，專程等候，總不會只為看我倉皇逃竄。”
“老夫李正道。”
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