賀成自暗格之內取出一卷密信，快步送至案几之上。 “沿海傳回急報。”
賀崇抬手挑亮燈芯，火光搖曳，映亮紙面寥寥數行字跡。官差封堵暗渠之前，只餘下幾道踏碎的泥痕，還有數處密道撤離的痕跡。
目標並未殞命，反倒借海商牽線，成功躋身沿海勢力的內層圈子。
賀成壓著嗓音，眼底藏著幾分急切：“兄長，秦照擺明拿子虛烏有的財源做餌。要不要暗中遞訊息，戳穿他這層假面具？”
“糊塗。” 賀崇一聲冷笑，將信紙湊向燭焰，“董伯鈞、於德順一眾，早已被六十九萬兩白銀迷了心智。此刻點破真相，他們只會認定我們想要分一杯羹。”
火苗舔舐紙邊，密信轉瞬化為點點黑灰。
“這份密報封存，不許對外吐露半個字。秦照想要攪亂渾水，我們便幫他把網鋪得更廣。待到他把這些趨利的雜魚盡數引過去、互相廝殺耗盡實力，沿海的真實格局，便該由我們賀家收網。”
一夜之間，滿城茶樓酒肆的流言徹底反轉。
前幾日人人都在議論宋家贅婿秦照將要被債務逼至絕境，而今街頭巷尾，全都在傳六十九萬兩現銀清償鉅債的驚天場面。
“整整六十九萬兩！一箱箱金銀整齊排開，就連官府差役看得都神色動容！”
說書先生驚堂木重重拍下，茶坊之內人滿為患。 “往日人人都說秦照身子孱弱，是依附宋家的軟飯之輩，誰能料到他手握這般潑天財貨！何謂真人不露相，這便是！”
過往鋪天蓋地的譏諷貶低，盡數被真金白銀碾得粉碎。市井之間，秦照的聲望一夜翻盤。
可鉅債雖清，世人心中的貪念，卻如同野火越燒越烈。
六十九萬兩絕非憑空而來。流言飛速滋生，傳得有板有眼 —— 這筆鉅款，正是出自新近劃撥給他的那片沿海荒灘封地。
“那哪裡是什麼貧瘠鹽鹼灘，地底下藏著大礦！有人在灘頭撿過礦料碎塊，成色十足！” “當真？那我們是不是也可以前去搏一把？” “想都別想！宋家早已鎖死水陸通路，崗哨密佈，閒雜人等敢靠近，直接便會被驅逐拿下，半隻野鴨都難以靠近灘塗！”
防衛越是森嚴，眾人心中 “灘下藏金山” 的執念便越發深重。
宋府偏院，石案之旁。 秦照端坐於此，清俊眉眼間帶著久病未消的淡淡蒼白，指尖漫不經心地叩擊一塊成色十足的金錠。
院牆之外，喧囂議論陣陣飄入院落，他唇角泛起一抹極淡的弧度。
數日之前被逼債圍困的陰霾，已然一掃而空。 魚餌已然投入水潭，並且引得一眾貪利之徒瘋狂啃咬，籌劃已久的大局，終於可以正式開鑼。
宋寧轉過迴廊，望見石案邊把玩金錠的秦照，腳步微微一頓。
“外頭登門打探的人幾乎要踏破府門，” 宋寧行至案前，聲線清冷，“你倒好，在此處安閒度日。”
秦照隨手將金錠推到一旁，淺淺一笑： “旁人費心為我們搭好了戲臺，若不靜靜觀賞，豈不是辜負這番好意。”
宋寧無意與他說笑，拉開石凳落座，神色沉肅下來： “談正事。你所要的兵力，四日之內必須集結完畢。宋家本家民軍，可遴選一千六百名精銳，府庫盔甲兵器齊備，由我親自負責揀選。”
秦照微微頷首，指尖在石面上輕點兩下： “僅有兵力遠遠不夠。沿海封地若是空空蕩蕩，旁人一眼便能識破詭計。要大批次向灘頭運送銀錢，聲勢愈大愈妙。”
“銀兩由宋家承擔大頭。” 宋寧望向他，“調撥三十六萬兩白銀用作造勢，外加九萬兩外部無息借貸，足以將那片荒地偽裝成真有礦脈的模樣，無需你自掏腰包。”
秦照眉梢一挑，故作唏噓： “那倒是再好不過，免得外頭總傳言，我這個入贅的女婿處處佔宋家的便宜。”
宋寧冷冷瞥他一眼，起身理了理袖口： “四日之後，兵員、銀兩一併到位。但願你這一場戲，不會演砸。”
“先別急著走。” 秦照開口喚住她。
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