宋寧眸中掠過一絲訝異。 她原先以為秦照不過借流言博取利益，此刻才看清，此人早已算透各方勢力的要害。
“就依你的謀劃行事。” 宋寧長長吐息，語氣少了幾分凜冽，“若是全盤潰敗，我與你，一同承擔殺身之禍。”
她抬手理過身上的甲葉，金屬薄片相撞，發出細碎輕響。並未就此離去，反倒向前踏出半步，靴尖幾乎抵到秦照坐凳邊緣。
“秦照，你藏得實在夠深。”
秦照身子微微後靠，手肘搭在石案，抬眼望向眼前冷豔緊繃的女子： “宋統領，我若是不懂得藏拙，前些時日，早已經被宋家上下吞得屍骨無存。”
宋寧居高臨下望著他，往日始終如一的清冷眸子，此刻彷彿裂開一道縫隙。 她驟然俯身，雙掌撐住石案，身形壓得極低。二人距離極近，呼吸幾可相聞，她清清楚楚看見秦照眼底那一縷戲謔。
“休要油嘴滑舌。” 宋寧壓低聲調，帶著幾分不服的挑釁，“從前屋內定下的賭約，你可還記得？”
秦照眉峰揚起。 他一向以為宋寧滿心皆是軍務家族大業，未曾想這般緊要關頭，她竟主動提起舊日約定。
“自然記得。” 秦照目光掃過她緊抿的唇瓣，慢悠悠笑道，“怎麼？宋統領，現在就要我履約？”
宋寧耳尖泛起一層薄紅，眼神卻分毫不讓。望著秦照俊朗的眉眼，望著他那份令人又惱又挪不開目光的從容，心跳無端漏了一拍。
“大敵環伺，誰有空陪你胡鬧。”
宋寧猛然直起身，自腰間取出沉甸甸的招兵令牌，指尖一轉，動作乾脆利落。
“四日之內，我將一千六百名精銳帶至灘頭。” 她握緊令牌，垂眸睨向秦照，唇角勾起一抹難得一見的淺弧： “待到此戰塵埃落定，我們再清算舊約。倘若你敗了，往後在宋家，便老老實實做我的隨從。”
秦照抬手攤開，笑意盈盈： “那我便備好清茶，靜候宋統領凱旋。”
宋寧冷哼一聲，轉身大步離去，玄色披風掠過迴廊，捲起一陣勁風。
行事果決的宋寧一齣宋府，便奔赴各處屯營哨卡。招兵令直接擺放在高臺案上。
“入選之人，即刻配發盔甲兵器，發放五兩安家銀。” 一身玄甲的宋寧立於校場高臺，清亮嗓音傳遍全場，臺下鴉雀無聲。 “另預支四月軍餉。白銀就在箱中，伸手便可領取。但入我軍伍，違令者，斬！”
一口口木箱盡數掀開，滿箱白銀晃得眾人眼花繚亂。尚且猶豫的鄉勇民兵，瞬間紅了雙目。
短短四日，一千六百名精銳民軍遴選完畢。宋寧親自點驗造冊，連夜領兵開拔，直奔沿海封地。
灘頭場面，比城內傳聞還要聲勢浩大。 碼頭停泊大批過載貨船，一箱箱石料混著高成色礦料，不斷吊運上岸。三千六百名守軍刀出鞘、弓上弦，把整片海岸封鎖得水洩不通。八千民夫迎著海風，號聲震天，日夜掘土築營。
這般浩大動靜，徹底驚動周邊一眾豪強世家。
“宋家這是不惜代價了？” 暗哨伏在礁石之後，望著封鎖嚴密的水陸關口，暗自心驚，“四日募得千餘精銳，數千兵卒加上近萬民夫日夜勞作，每日耗費的銀兩難以計數。若非地下真有稀世大礦，怎敢這般耗損！”
訊息如同飛鳥四散傳報，周遭各方勢力再也坐不住。所有人都認定：宋家要憑藉這處礦脈強勢崛起，沿海之地，即將掀起滔天變局。
宋寧領兵離開之後，宋府偏院歸於寂靜。 秦照坐於案前，手握毛筆，謄寫給宋家族老的文書。
前線轟轟烈烈上演偽裝大戲，後方，總要擺出恭順長輩的姿態，以此掩人耳目。
筆墨未落，窗臺傳來一聲極輕的撲稜響動。 一隻灰羽信鴿落於窗沿，腳踝綁縛一卷薄紙，紙面空空蕩蕩，不見一字。
秦照神色一凝，將信紙挪至燭火之上烘烤。 隱寫字跡緩緩浮現，寥寥數語：沿海關鍵主事人突發急病，口鼻溢血，視物昏花，間歇性昏迷，性命危在旦夕，撐不過三日。
這是早前安插進去的暗棋傳回的訊息。
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