同一夜，沿海重鎮的更鐘剛過三更。碼頭與燈塔的守鍾人忽然疾步上前，急敲銅鐘，沉沉鐘聲劃破靜謐夜色，浩浩蕩蕩傳遍整座城池。
秦照披衣踏出官署朱漆大門。街邊尚未歇業的幾家商鋪，夥計們連忙挑亮油燈，點點微光暈開暗沉街巷。沿街商戶紛紛縮在門板之後，悄悄探頭張望，滿城皆是惶然不安的氣息。
有人壓著嗓音驚疑低語：“是敵船又來進犯了？”
身旁同伴立刻低聲呵斥：“閉嘴！白日才血戰收場，城池方才穩住，你是嫌自家鋪子燒得不夠徹底？”
巷尾有人悄悄探出半張臉，遙遙望向海面，語氣篤定：“哪裡是敵襲，應當是宋闕先生返航了。秦照親自出署等候，擺明了是要讓全城百姓親眼見證，宋氏此戰居功至偉。”
另一人緊貼牆根，聲音壓得極低，眼底滿是算計：“如今這座城是秦照親手打下來的。開國之初，那位商戶出身的功臣，便是憑赫赫戰功站穩朝堂、躋身勳貴。經此一役，宋氏出入官署、行走朝野，往後誰還敢只把他們當做尋常商戶輕視？”
街邊眾人越議論越是篤定，甚至私自揣測敲定宋氏子弟的日後仕途，私下空談前程封賞，議論不休。
官署臺階之下，秦照靜立迎風，眸光沉沉凝望著漆黑無垠的海面。守鍾人依照雙方隱秘約定的暗號，改換敲鐘節奏，錯落有致的鐘聲連夜迴盪。遠處歸航的宋氏艦隊之上，即刻傳來節奏分毫不差的鐘聲應答，遠近呼應，默契十足。
待守鍾人敲出平緩舒緩的報捷鐘聲，緊繃整夜的滿城商戶才徹底鬆了心神，紛紛走出家門，立在街邊翹首觀望。
【智多星：船列排布、燈火方位完全吻合暗號規制。鐘聲應答無誤，確認是宋氏返航艦隊。】
秦照眼底審慎未松，側身沉聲吩咐：“安明遠，隨我去對暗號。唐倫，你一同前來。”
安明遠抬手按住腰間佩刀，指尖收緊刀鞘，眸中藏著幾分不解：“鐘聲已然報捷應答，全城皆知是自家人馬，何必再逐一核驗？”
夜風獵獵，掀動秦照寬大的外袍下襬。他眸色清冷沉靜，語氣審慎至極：“鐘聲對得上，只能說明船上有人知曉暗號規矩，卻不能佐證船上之人全然可信。”
“今夜局勢特殊，我必須親眼確認登船之人，杜絕半分隱患。”
唐倫倉促抓過外袍披在身上，慌亂間衣袖穿反也無暇顧及，快步追上秦照的腳步，語氣滿是忐忑焦灼：“秦公子，城中百姓早已傳開，甚至有人私自為宋氏擬定封賞官位，議論紛紛。”
秦照步履未停，語氣淡然從容：“市井閒人自作多情、妄議封賞罷了。真要論功封爵、核定官職，輪不到他們置喙決斷。”
三人快步趕至碼頭，歸航艦隊的跳板恰好穩穩落地，牢牢搭在岸線之上。宋闕扶著船舷，緩步走下艦船，遠遠望見臺階下的青年，當即抬手輕輕招手。
“女婿，我回來了。”
碼頭值守守軍見狀，即刻自發讓出一條通路，齊齊垂立兩側，神態恭敬。
宋闕穩穩踏過跳板，幾步走到秦照身前，上前一步便將他緊緊擁入懷中，語氣裹挾著後怕與真切的關切：“活著就好。你若是在此戰中殞命，我日後該如何向寧兒交代？”
秦照胸口微悶，抬手溫和拍著岳父的脊背，語氣帶著幾分鬆弛的調侃，舒緩對方緊繃的心緒：“岳父這般用力相擁，再抱下去，安明遠待會兒怕是要請郎中過來，替我診查內傷了。”
一旁的安明遠聞言，當真下意識抬手，想要探向秦照腕脈，神色嚴謹：“公子可是內裡受了暗傷？”
“尚且無礙，還能撐住。”秦照伸手按住他的手腕，笑著錯開話題，“再讓岳父抱片刻，你待會兒可就真有差事要忙活了。”
宋闕聞言連忙鬆開手臂，眼眶已然泛紅，強行壓下心底翻湧的情緒，故作灑脫地笑了笑：“還能隨口貧嘴，便說明安然無恙，定然無事。”
衣袖穿反的唐倫快步上前，躬身拱手行禮，聲音抑制不住地微微發顫，滿是忐忑：“秦公子，我唐氏族人，如今還有存活的餘地嗎？”
秦照臉上的笑意瞬間斂盡，神色恢復肅穆冷峻，直言告知實情：“仇天領兵謀逆起事，你唐氏出借艦船、暗中附逆。如今人證俱全，軍冊罪狀清晰分明，此次叛亂的核心主事者，依律當全數處死，絕無寬赦可能。”
唐倫雙手頹然垂落，肩背瞬間垮了半截，嗓音乾澀沙啞：“那……家中年幼孩童呢？”
“可保全兩名子嗣性命。”秦照語氣平靜，字字鏗鏘，不容置喙。
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