縣衙大堂燭火灼灼，映得滿室明暗交錯。易守海收回遠眺城外火光的目光，指節重重叩響堂上木案。
“宋若涉案疑點未清，暫押後牢候審。”他抬手理正微亂的官袍，目光落向階下喬宇夫婦，“你二人暫且歸家，隨時聽候傳查。”
兩側侍立的差役聞言，紛紛側目喬宇。方才宴席之上對方強行遞湯的反常舉動猶在眼前，眾人眼底疑色更重。雷氏心底惶急，慌忙縮身貼緊廊下木柱，垂首屏息，不敢抬頭直視堂上。
喬宇心頭微松，懸著的一口氣堪堪要落下，階前忽然響起一聲輕咳。
“易大人這般判法，未免有失公允。”秦照拂去袖間浮塵，從容上前半步，身形清瘦，聲線不高，卻穩穩落滿整座大堂，字字清晰。
“本案原告被告糾葛未斷，案情牽繫一處。如今只拘押宋若一人，放任涉案二人歸家，若是其等趁夜脫逃，貽誤案情、縱放嫌疑人，這份干係，不知大人要如何承擔？”
易守海面色驟然沉冷，眉眼間覆上一層厲色：“本官斷案，輪得到外人置喙？”
“晚生不敢僭越參議公務，只論章法規矩。”秦照側首望向側席端坐的項爭，“項大人奉旨督查此案，同案不同拘、嫌疑差別處置，若是記入巡查案卷，不知項大人是否認可此番裁斷？”
項爭靜執茶碗，指尖輕叩碗沿。清冷目光掃過易守海，不語不言，卻有沉沉威壓鋪落堂前。
易守海額角青筋突突跳動，心中拖延徇私的盤算被一語戳破、死死拿捏。他心知無可推諉，只得咬牙沉聲改口：“將喬宇、雷氏二人一併收押，嚴加看管，不許任何人探視走動！”
話音落地，喬宇渾身血色盡褪，雙腿一軟，險些當場栽倒。
鐵鎖鏗鏘作響，差役上前押起二人，往後牢方向而去。雷氏全程垂頭貼牆，四肢瑟瑟發抖，噤若寒蟬，半句不敢多言。
秦照隨差役前行，身側宋若指尖緊攥袖口，眼底藏著難掩的慌亂，輕聲喚道：“秦公子……”
秦照駐足回眸，神色安定，語氣平和：“不必惶恐。借牢房候審之機，正好釐清所有糾葛，洗清你的嫌疑。”
行至牢外暗廊，昏幽光影之下，蘇管事正揹著人悄悄向獄卒塞遞銅錢。聞聲轉頭瞥見秦照身影，他指尖驟然一縮，火速收妥錢袋，轉身快步離去，行跡倉促，心虛盡顯。
喬宇被推入鐵柵之內，絕境之下反倒強撐著站直身形。她抬手捋好散亂的髮髻，抬眼看向欄外的秦照，語氣冷硬帶恨：“秦照，你將我關入大牢又能如何？城中汙衊宋若的流言早已四散傳開，加之話本斷更積攢的輿論壓力，待到天明，她聲名盡毀，百口莫辯！”
秦照立在鐵欄前，神色無波無瀾，一語戳破要害：“你微薄的代售進項，根本撐不起東街鋪面的開銷。尋常小利，絕無可能讓你盤下城中旺鋪。”
喬宇緊咬唇瓣，偏頭強辯：“那是我日積月累攢下的私財，與旁人無關，何須向你交代！”
“你攢不出這筆銀錢。”秦照抬手拂去鐵柵上的薄灰，語氣淡漠，“那鋪面本是蘇管事私產。若無他暗中接濟、層層庇護，你在城中早已立足艱難，何談置業經商？”
被說中要害，喬宇心緒驟亂，脫口而出：“不過是宴席之上我遞湯解圍的微薄情分，他心生惻隱，出手幫襯罷了！”
“區區一碗熱湯，換得來專屬差事、長久門路？”秦照眸光驟冷，字字凌厲，“他許你差事、允你庇護，你奉上的籌碼，便是構陷宋若、為人作刀，不是嗎？”
硬撐的偽裝徹底碎裂，喬宇眼底的戾氣與倔強盡數消散。她頹然跌坐麥秸堆上，攥緊衣角，聲線帶著崩潰的癲狂：“我不這麼做，何以立足？我若不傾力踩死宋若，蘇管事憑什麼對我另眼相看，賜我前程門路！”
雷氏嚇得魂飛魄散，撲上前欲捂她口舌，卻被她一把狠狠推開。
宋若立在秦照身側，聽得心頭寒涼，臉色發白，輕聲嘆道：“原來你處處針對我，所求的，竟是這些身外權勢……”
秦照收回目光，神色淡然：“你既已親口道出交易內情，這牢房便無需多費口舌。”
他微微側身，護著宋若退至偏廊陰影之中，避開牢中亂象。
一道清瘦身影緩步走來，青衫窄袖，手中握著一串沉甸甸的牢房銅鑰，正是縣衙掌案官的心腹。此人素來專司隱秘雜務、代上官處理私人事宜。此刻他抬手示意差役開啟一間乾淨便房，轉頭對喬宇淡聲道：“挪到這邊歇息。”
喬宇整理衣角，提裙入內，臨關門前，忽然隔著木欄朝廊下的易守海高聲急喊：“大人！蘇管事許諾我的差事萬萬不能作廢！我只需扳倒宋若，絕不多言半句閒事，絕不牽連官府！”
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