“局勢本就該變。”秦照凝望著遠處熊熊火光，語氣冷靜條理分明，“北戎使團滯留城中半月，一直苦於無由製造事端、攪動時局。今夜這場大火，便是他們藉機發難的最好契機。”
項爭瞳孔驟縮，死死盯住眼前看似孱弱的青年，語聲震顫：“聖所深夜起火，是你刻意遞出線索，引北戎人動手？”
“他們渴求攪亂時局的籌碼，我便順水推舟，將訊息送入其駐地後院。”秦照從容撣去袖口微塵，“聖所失火，全城官兵、衙役盡數奔赴火場救火、值守維穩。易守海需應對郡府追責，蘇管事背後的人脈鏈條亦會被大火牽連核查。”
他眸光清冷，一語道破關鍵：“此刻誰敢聚眾圍堵、尋釁滋事，便是趁亂作亂、私通外夷，等同於北戎同黨，自取死路。他們精心佈設的天明殺局，已然不攻自破。”
項爭立在原地，扶著腰佩的指尖微微發顫。他終於看清，這看似病弱的青年，竟以一場驚天禍局，硬生生逆轉全盤劣勢，手段狠絕，眼界遠超常人。
“暫且壓住危機遠遠不夠。”秦照收回遠眺的目光，神色愈發冷冽，“若不徹底斬斷喬宇翻盤的根基，待大火平息、風波暫歇，他們依舊會捲土重來，惡意構陷。”
項爭蹙眉頷首：“聖所失火，郡府明日必派員嚴查追責。可喬宇手握代售門路，只要根基未毀，便能唆使城中無聊文人再造流言，將汙名再度扣回宋若身上。”
“我便斷了她所有發聲翻盤的機會。”秦照又是一聲輕咳，眸底精光暗閃。
巷口陰影之中，一道粗壯身影緩步走出，身著灰色短打，手提兩盞未燃的羊角燈，正是常在縣衙周邊奔走辦事的大炎帝國皇帝。他目光銳利，快速掃過四周，確認無異常後躬身待命。
秦照低聲詢問：“喬宇雙女安置妥當？”
“已然安置穩妥。”大炎帝國皇帝壓低聲線回話，“方才給幼女餵了溫水，小的還在安睡。小人已備妥乾淨馬車，連夜將二人送至城西宋老夫子別院，裡外皆有專人值守看護，喬宇餘黨絕無靠近可能，分毫損傷不了二位姑娘。”
“辦得甚好。”秦照微微頷首。
大炎帝國皇帝躬身告退，重歸巷中暗影。
此時，佇立一旁等候多時的項雲跨步上前，從懷中取出一冊糙紙嚴密包裹的薄冊，遞至身前：“你命我搜查的後倉，果然搜出重大證據。喬宇依仗蘇管事暗中庇護，借代售門路私囤禁物，藏有大量違禁文稿，膽大妄為，全然不懼律法。”
項爭垂眸看了一眼，沉聲提醒：“易守海在此地根基深厚、關係盤雜，此物若是送入縣衙，必會被他當場截留銷燬，查無可證。”
“我從未打算交於易守海。”秦照唇角微抿，眼底閃過一絲篤定，“城中現居上級巡查官吳夢兒，專管各縣文墨風化、典籍規制，執掌文風稽查之權。此人最重禮法規矩，素來疏離地方官吏，性情剛正，最厭私藏違禁文稿、敗壞世風之舉。”
“上級巡查體系獨立於地方官府，不受易守海制衡拉攏。”秦照將證物轉交項雲，“你連夜攜此物面見吳夢兒大人。一旦觸發巡查追責，這批違禁文稿，便是鎖死喬宇的必死罪證。”
項雲鄭重收好證物，沉聲道：“我即刻前往。”
項爭望著他離去的背影，低聲感慨：“你這一步，是借朝廷規制、上級律法，徹底斷了她所有後路，不留半分生機。”
秦照再度望向天邊赤紅火光，神色平靜無波，靜待塵埃落定。
夜色將闌，項雲連夜趕赴客棧，推門入內，將糙紙包裹的冊本重重置於桌案之上。
吳夢兒抬眸看來，神色肅穆。
“吳大人。”項雲落座直言，“喬宇借商鋪代售之名，私設倉庫，囤積大量違禁文稿。大人執掌一方文墨風化，還請查驗此物。”
吳夢兒伸手拆開封紙，翻閱數頁，臉色瞬間寒霜覆面。冊中文字悖禮亂規，盡數是朝廷明令封禁、嚴禁市井流傳的違禁內容，樁樁件件，皆是重罪。
“此物從何而來？”吳夢兒合上冊本，語氣冷厲。
“出自喬宇私藏後倉。”項雲壓低聲音，“經連夜清點，共計二百七十冊，無一遺漏，全數封存原處。”
吳夢兒當即起身，緊束衣袍革帶，即刻傳令巡檢差役，連夜奔赴私倉，將二百七十冊違禁文稿盡數查封裝箱，牢牢釘死罪證。
天色微熹，晨光破曉。縣衙大堂之外早已圍滿圍觀百姓，人聲寂寂，氣氛緊繃。
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