內殿檀木案臺之後，項洪章指尖輕捏一卷剛鈐朱印的薄絹憑據，墨色嶄新，官印鮮紅奪目。
階下肅立的數名禮制官員盡數垂首斂眉，無人敢抬眼。邊外惡疾瘋狂蔓延，流民與潰兵堵死邊關卡口的訊息早已傳回朝中，人人心知那片關外之地如今亂象叢生、兇險萬分，此行出使，九死一生。
蘇南立於殿側，眉梢微挑，眼底藏著一絲毫不掩飾的幸災樂禍，靜待好戲開場。
項洪章抬眸，目光直直落向階下的秦照，音色清冷，不帶半分溫度：“出使邊外交涉，兇險絕倫，朝中無人願領此差。你既主動請行，朕便予你這正使臨時憑據。”
她話語鋒銳，提前劃死所有退路：“但朕有言在先，此為臨時差遣憑信，不授爵、不升官、不賜兵權，更無法抵消你身上舊案。差事辦妥，回朝再論功行賞；若是辦砸，或是死在邊外荒野，無人為你追責平反，亦無人為你收屍。”
話音落下，薄絹卷軸輕落案臺，一聲清脆啪響，震得殿內氣氛愈發凝滯。
周遭官員頭顱垂得更低，屏息凝神，唯恐帝王一時興起，將這送死的差事強行落到自己頭上。
蘇南抬手虛整衣袖，語氣故作懇切，滿是虛偽勸誡：“秦照，你在朝中無靠山、無助力，孤身出關直面惡疾肆虐、兵亂四起的絕境，怕是連邊關城門都未必能靠近，便要殞命半路。現下若是幡然醒悟，求陛下換人，尚可留一條活路。”
字字句句，皆是施壓逼迫，篤定秦照會心生怯意、當眾退縮。
秦照面色平淡無波，不見半分慌亂怯懦。他穩步上前，抬手徑直拿起案上薄絹，徐徐展開，目光快速掃過文書條文。
絹上字跡清晰直白，賦予他的權柄極其有限，僅寥寥一句：暫履正使之責，協調邊關防務與外患事宜。
權力微薄，責任兇險，一目瞭然。
秦照抬眸直視帝王，聲線沉穩清亮，字字分明：“陛下所賜憑據，臣接下。”
隨即他不等旁人插話，提前釐清權責、堵死所有後續追責餘地：“既為出使，臣噹噹面界定履職範圍，只領三件差事。其一，隨行護衛人數不逾二十；其二，查清邊外聚落惡疾實情與邊關卡口亂象；其三，將朝廷交涉文書穩妥遞交對方手中。”
“此三件事辦結，臣便算履職完畢、可歸朝覆命。除此之外，邊外死傷多寡、局勢終局如何，但凡不在權責之內，任何人不得以此降罪於臣。”
他言辭乾脆利落，不卑不亢，提前斬斷了日後朝堂眾人推諉嫁禍、羅織罪名的所有可能。
大殿瞬間陷入死寂。
一眾原本坐等秦照驚慌失措、跪地求饒的官員，盡數愣在原地，面露錯愕。這趟人人避之不及的送死差事，秦照不僅坦然接下，還條理清晰地劃定履職邊界、鎖定交差標準，心思縝密，滴水不漏。
蘇南按在腰間玉佩的手指驟然收緊，心底陰沉翻湧。他原本算計著，要麼秦照當庭抗旨、落得欺君罪名，要麼驚懼失態、顏面盡失。可秦照全程鎮定從容，連眉頭都未曾皺一下。
更讓他心生不安的是，他早已暗中派人前往關外佈下殺局，只待秦照出關便就地截殺，可對方依舊穩如泰山、不見慌亂，反倒讓他隱隱生出不妙的預感。
項洪章靜靜審視秦照良久，眼底掠過一絲深意，終是緩緩頷首：“準。允你攜帶二十名護衛，憑據出城即刻生效，即刻赴任。”
“臣，領旨。”
秦照將薄絹憑據貼身收好，轉身邁步，從容踏出殿外。
蘇南目送他的背影離去，臉色瞬間沉冷如霜，側身對著身側隨從遞出一個隱秘眼色。隨從心領神會，躬身悄然從殿後偏門退離，快馬加急送出城外，傳遞截殺密令。
秦照步出殿門，踏過層層白石長階，步履沉穩有力。秋日涼風拂面，帶著細碎涼意，懷中的憑據緊貼胸口，溫熱卻沉重。
他心中通透清明，看得透徹。項洪章這一紙臨時憑據，僅僅是給了他出關的正統身份，關外等著他的，從來不止惡疾與流離失所的難民，更有蘇南精心佈置、等候已久的必殺殺局。
但這，恰恰是他想要的機會。朝堂規矩森嚴、掣肘繁多，諸多恩怨糾葛、陰私算計無從處置，唯有踏出這道城門，脫離朝堂桎梏，他才能親手了結所有舊賬。
行至宮門外，前路兩道人影群落早已靜靜等候。
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