主帳燈火搖曳，昏黃光影忽明忽暗，將帳內人心明暗、詭譎暗流映照得淋漓盡致。
郝有昌腳步驟然一頓。人雖已轉身欲退，眼底的陰狠算計卻未曾收斂。他側眸斜睨著被兵卒押在案前、枷鎖纏身的李鳳與徐守林，嘴角勾起一抹冰冷譏誚的弧度，出聲發難。
“百戶大人，賭局是賭局，規矩是規矩。這兩人不過是隨行送死的僕從囚徒，留在營中，白白耗費軍糧輜重。秦大夫空口白話，憑著一塊來路不明的琉璃銅鏡，便想一文不付出，憑空保下兩條人命？未免太過兒戲。”
主位之上，吳王端坐如山，粗糲厚重的指尖輕輕摩挲著案几邊緣，眼底無半分波瀾。他半生戎馬，殺人立威從無手軟，可比起無謂的殺伐，他更看重實打實的利弊實惠，絕不會被幾句虛言裹挾。
秦照立在原地，身姿挺拔不動，默然抬手，取下隨身揹負的漆布行囊，動作從容不迫。
“大人要立威，殺誰皆是立威。”
話音落下，他從囊中取出一卷小巧精緻的牛皮卷，當眾層層鋪開。牛皮襯底之上，六柄長短錯落的精鋼小刀整齊陳列，寒鋒在搖曳燈火下折射出森然冷光，鋒芒凜冽。刀側，並列擺放著兩隻白瓷藥罐，罐口嚴嚴實實以蜂蠟封固，密封完好。
“明日我入疫疾草棚，查驗病患、施治療傷，需人手煎藥遞器、止血輔治。”秦照抬手將牛皮卷推向案前，字字清晰，坦蕩直白，“李鳳熟稔藥理，可輔我配藥煎制；徐守林心性沉穩、手穩心細，可替我遞械止血。”
“這套冷鍛精鋼創刀，刃口堅硬不卷、不鏽不鈍，最適合軍中清創療傷。罐中乃是秘製金瘡防腐膏，專治刀傷槍創、潰爛瘀毒。大人久鎮邊關，最是清楚，軍中將士征戰負傷，有這套器械藥膏，便能多活無數人命，是實打實的軍中重寶。”
吳守福眼皮微抬，目光驟然凝在那套器具之上。
他伸手取過一柄小刀，拇指粗糲指腹輕輕刮過鋒利刃口，觸感凜冽鋒芒。隨即撥開瓷罐蠟封，一股濃郁醇厚、苦冽純正的藥香撲面而來，直衝鼻腔。久經沙場、見慣傷病毒藥的他，一眼便辨出，這是難得的上好良藥，絕非市井凡品。
“你倒捨得，將隨身保命的家底，拿來換兩個下人性命。”吳王將小刀歸位，眼底神色沉沉，暗藏審視。
“我不保全員，唯保二人。”秦照直視其眼，語氣乾脆利落，無半分虛言，“其餘使團人手，大人依舊可照常羈押看管，絕不干預。明日我若辨不出疫疾真相、破不了病根，我秦照項上人頭，任憑大人摘取交差，他二人也絕無逃生可能。今夜多留他們一命，大人憑空得一套利刃秘膏，穩賺無虧。”
一旁的郝有昌見狀，眼見吳守福神色鬆動，心中大急，立刻跨步上前，厲聲挑撥。
“百戶大人萬萬不可！此人最是擅長旁門左道、蠱惑人心！他刻意獻出器物收買人心，實則是想在軍營之中拉攏人手、暗結勢力，圖謀不軌，大人切勿被其矇蔽！”
“郝大夫多慮了。”秦照側首側目，聲線平淡溫和，卻字字帶鋒，“兩個兵刃被繳、身陷囹圄的囚徒，在重兵把守的大營之中，能掀起什麼風浪？”
他話鋒輕輕一轉，精準戳中要害：“還是說，郝大夫心中有鬼，忌憚我多兩個幫手，明日當真拆穿你那假退熱、真藏毒的病根？”
“你！”郝有昌面色一沉，怒火驟起，一時語塞。
吳王一聲冷厲冷哼，直接打斷了二人爭執，帳內驟然肅靜。
“住口。”他將整套牛皮器具盡數收入懷中，掌心重重一拍案几，聲線威嚴篤定，“老夫征戰半生，只認實利、不看虛言。秦大夫所獻器物藥膏，皆是軍中實用重寶，這份情面，老夫給了。”
他抬眼看向階下兵卒，沉聲吩咐：“解開二人枷鎖，帶去偏帳妥善看管，備兩碗熱湯麵安頓。明日破曉，隨秦照一同入草棚查驗病患。”
值守兵卒應聲上前，掏鑰匙解鎖，清脆鐐銬落地聲打破沉寂。
李鳳緩緩活動著被鐐銬勒得紅腫青紫的手腕，抬眸深深望向秦照，眼底滿是凝重與感激，默然退至秦照身後站穩。徐守林揉著酸澀僵硬的肩頭，輕喘一口氣，死裡逃生的餘悸縈繞眼底，緊繃的心絃稍稍鬆弛。
秦照神色依舊淡然無波，心中透亮分明。他傾盡隨行僅存的保命家底，只為護住身邊僅剩的兩名可用心腹，留住翻盤底氣。
郝有昌立在一旁，眼底陰鷙戾氣翻湧，死死盯著秦照背影，恨意暗藏。他深知此刻再執意阻攔，只會引得吳守福反感厭惡，得不償失。只得強行壓下怒火，整理衣襟，再度拱手，語氣帶著幾分冠冕堂皇的懇切。
“吳王明察秋毫。既然秦大夫已然立下生死賭約，靜待明日分曉便可。只是草民懇請王爺，今夜下一道禁令，杜絕流言蜚語，免得有人憑空汙衊草民與賀娘娘清白，亂了軍心！”
吳王背靠椅背，目光沉沉落於秦照身上，寒意暗藏。帳中所有人的視線，也隨之齊齊轉向側首案旁。
一名身著流雲藏青錦袍、頭戴素銀步搖的女子緩緩起身，肌膚白皙，眉眼溫婉卻自帶矜貴氣場，正是隨營伴駕的寵妃賀詠茗。她雖身在軍營，卻深得吳王信重，私下代管大營藥材排程、物資核驗，權責極重。
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