荒山朔風捲著碎沙，掠過嶙峋山脊，一行被羈押的使團馬隊，正順著荒涼山樑緩緩前行。
上一程在胡管事府邸，秦照刻意對阿鈷麗謊稱大傻仍在府中養傷，只為穩住局面、暗中留人脫身。彼時局勢混亂、眾人倉促突圍，阿鈷麗一心戒備追兵、護著使團主力撤離，未曾細查人手底細，並未識破這句託詞。實則大傻傷勢本就不重，只是皮肉外傷，待眾人突圍動身、府中亂象稍定，他便悄悄追上使團後路，一路隱在隊伍末尾隨行，未曾露頭。此番使團被邊境騎兵截下羈押，全員列隊受控，他再無從隱匿，只能隨眾人一同被押入大營。
馬隊行進間，大傻穩坐在馬背上，目光始終黏著前方開路的阿鈷麗。他猶豫片刻，輕輕夾緊馬腹，催馬往前挪了小半步，壓低聲音，帶著幾分憨厚關切開口：“阿鈷麗，你一路奔波沾了滿身塵土，看著疲累得很，我這兒還有乾淨的水……”
阿鈷麗背脊緊繃，指尖始終死死按在腰間戰刀柄上，未曾回頭，語氣冷硬如霜，字字帶著戒備：“退回去。再往前靠近一步，別怪我抽你。”
大傻被這冷硬的語氣噎得一怔，下意識縮了縮脖子，不敢再多靠近，連忙勒住馬韁，緩緩退回使團護衛隊伍之中。縱然被當眾斥退，他也沒有半點怨言，更沒有擅自離隊，只是默默盯著阿鈷麗的背影，安分隨行。
阿鈷麗不再理會他，沉下心神，任由身旁的邊境騎兵押著整支使團，穩步駛入前方的邊防大營營地。
主營大帳前，厚重的牛皮簾被兩名值守兵卒狠狠一把扯開，凜冽的風裹挾著帳內肅殺之氣撲面而來。
秦照被兵卒押著，穩步踏入帳中，李鳳、徐守林緊隨其後，二人隨身的兵刃早已被盡數收繳，周身只剩緊繃的戒備姿態。
帳內陳設簡易肅穆，案几後端坐著一名身材魁梧、面色沉厲的老者，正是守邊將領吳王。他面前攤著數份邊境急報與防疫文書，眉眼間覆著一層化不開的陰沉，整座大帳氣氛壓抑得讓人喘不過氣。
姚君立在帳側，一身布衣長衫，並無官身服飾，只是姿態端穩。見秦照一行人被押入帳中，他即刻上前一步，對著吳王拱手躬身，語氣懇切懇切：“吳王，秦照一行人乃是關內出使之人，並非敵探。念在邊境安穩大局，且老夫與各方素有舊交，還望將軍手下留情，不可當場動刑。”
吳王抬眼，銳利的目光先掃過姚君，隨即沉沉落定在秦照身上，聲線乾硬冰冷，不帶半分情面：“姚老德高望重，在邊境人脈深厚、素來公允，你的情面，老夫自然要給。”
他指尖輕輕叩擊冰涼的案几，發出沉悶的篤篤聲：“秦照本人，老夫可以暫且不究、暫緩處置。”
姚君心中微松，剛要開口道謝、再求寬待隨行眾人，吳王已然抬手，直指秦照身後的李鳳與徐守林二人，語氣驟然凌厲：“但他私自帶入邊境的這兩名隨行之人，絕不能輕易放過。”
他死死盯住秦照，目光帶著不容置喙的壓迫感：“老夫給你半炷香的時間。這兩個人，你親手挑一個留活口，另一個拖出去就地問斬。你若是不肯選、不敢選，那老夫便替你，將二人一併斬殺。”
一語落罷，整座王帳瞬間死寂，落針可聞。
徐守林後背瞬間浸透冷汗，指節死死攥緊，掌心掐出深深的印痕，周身緊繃到極致。李鳳亦是面色緊繃，卻始終恪守規矩，靜靜立在秦照身後半步之位，不曾慌亂開口、不曾亂了方寸。
姚君眉頭緊蹙，連忙再度出言勸解：“吳王，此事事關重大，邊境局勢微妙，牽連甚廣，還需從長計議、好好商榷……”
“姚老，你保秦照一人，已是老夫破例退讓、給足了情面。”吳王厲聲打斷他，語氣強硬無匹，“你若再多言一句求情，今日便連秦照一併捆押問罪，絕不姑息。”
姚君話音瞬間被堵在喉頭，雙唇緊抿，終究無可奈何。他聲望再高，亦無軍政實權，只能作罷，再無力保全整支使團眾人。
頃刻之間，所有生死重壓，盡數落在了秦照一人肩上。
秦照沒有回頭去看身後神色緊繃的李鳳與徐守林，更沒有接下這殘酷的二選一死局。他身姿挺拔，坦然迎上吳王的審視目光，神色平靜無波，語氣沉穩篤定：“吳王急於斬人定罪，無非是想借邊境衝突、疫疾蔓延之事追責，安定軍心。可將軍是否知曉，關外肆虐的這場惡疾，根本不是尋常傷風瘟疫那般簡單。”
吳王眼底寒光驟變，原本叩擊案几的手指驟然停住。近日關外惡疾持續蔓延，軍營人心惶惶，防疫壓力巨大，他對此事最為忌憚、最為敏感，日夜嚴防死守，生怕疫疾攻破大營防線。此刻聽聞秦照此言，瞬間被牽動了心神。
秦照趁熱打鐵，字字清晰，句句切中要害：“如今整座大營，唯有我能辨明此疫真偽、分清病症虛實。將軍今日若逞一時之威、倉促斬人，待隱秘惡疾悄然滲入軍營、大肆傳播，萬千將士性命、整片邊境安危，這個後果，不知何人能擔、何人敢擔？”
一番話，硬生生頂住了帳內漫天肅殺、死死拖住了必死的死局。
吳王死死凝視著秦照，眼底驚疑與審視交織，沉默良久，終是一聲冷嗤，語氣帶著極強的戒備與不信：“好一張伶牙俐齒。你想借疫疾兇險保全他們性命？可以。那就拿出實打實的憑據，讓老夫看看你的底氣。”
秦照聞言，緩緩抬手，從懷中取出一枚層層厚棉布包裹的布囊。他耐心解開數層棉布，內裡露出一面圓盤樣式的特殊銅鏡。此鏡遠比尋常銅器厚重，鏡面經過千次打磨，光滑透亮、微微向內凹陷，鏡身邊緣箍著一圈緊實的黃銅，做工精巧、形制特異，絕非民間凡物。
秦照並未躬身呈遞，只是微微傾斜銅鏡，精準迎向王帳頂端懸掛的羊油大燈。
一瞬之間，一束凝練聚攏的光斑驟然彈射而出，穩穩落於吳王面前的案几之上，將紙面文書的字跡映照得纖毫畢現、亮如白晝。
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