沈令姝進宮時，紅綢包袱上還沾著轎簾的碎穗。
她沒穿議親用的新裙，只在外面罩了件丫鬟的灰斗篷。鞋底全是泥，右腕有一道被玉鐲硌出的紅痕。見到沈令儀，她沒有哭，也沒有撲上來求救，先把包袱放到西暖閣的窄桌上。
“聘禮單一式三份。”她說，“父親一份，秦家一份，這份原本要給我壓箱。我拿來了。”
桂嬤嬤識趣地帶小宮女去外間做鞋，唐見微也退到門口。屋中只剩姐妹二人和一隻蜷在炭盆邊的狸貓。
沈令儀拆開紅綢。聘單寫得很體面：城南宅一座，祭田八十畝，綢緞四十匹，金銀首飾二十六件。最末一行另附“沈氏舊業爭議平息後，再添北橋鋪面兩間”。
“拿我的婚事，換母親鋪面。”沈令姝笑了一下，“秦家倒不嫌我貴。”
她要嫁的是淑妃堂弟秦望，三十二歲，去年喪妻，有兩個兒子。秦望本人未見得惡，甚至託媒人說會讓她繼續讀書，不必立刻接中饋。可那兩間鋪面和方氏交出的兌票讓婚事從一開始就不是兩個人的事。
“你想我怎麼做？”沈令儀問。
沈令姝咬住下唇，半晌才道：“我想當面說不嫁。”
“只要這個？”
“只要這個。你替我鬧，父親會說是你挑撥；你把我藏起來，他們會說我年幼無知。我要站在秦望面前自己說。”
她說得乾脆，手卻一直壓著袖口。袖裡藏著一塊碎瓷片，是她從議親席上打破茶盞後撿的。若宮門不讓她進，她原想割破手腕，逼沈家暫緩婚事。
沈令儀將碎瓷取出來，沒有訓她：“你若傷了自己，疼的是你，秦家只需換一張吉日帖。”
沈令姝眼眶這才紅了：“那我還能拿什麼讓他們停？”
“拿你不點頭。”
“父親不認。”
“那就讓更多人看見他不認。”
沈令姝低頭看著聘單，忽然問：“姐姐出嫁那日，也有人問過你點不點頭嗎？”
屋裡只剩炭塊輕響。沈令儀記得那日沈家上下忙著給侯府沖喜，母親留下的箱子被抬上車，紅蓋頭壓得她看不見門檻。所有人都說嫁過去便是世子夫人，會比留在孃家體面。沒人問她願不願意嫁給一個從未真正見過的人。
“沒有。”她說。
“那你為何沒有像我今日這樣跑？”
“因為那時的我不知道門外能跑去哪裡。”
她沒有拿後來的查案本事責備從前的自己，也沒有把妹妹今日的勇氣說成全靠她撐腰。沈令姝有方氏偷偷塞的出門銀，有貼身丫鬟替換斗篷，也有秦望沒有命人強攔。每一樣都是真實幫助，卻仍要她自己邁進宮門。
“母親會恨我。”沈令姝說。
“她會怕你沒有婚事，也會怕方氏交出的兌票牽連她。她的怕是真的，替你答應也是真的。”
“你不勸我原諒？”
“今日先把不嫁說完。原不原諒，是往後的事。”
