老農手裡的半瓢糞水“啪嘰”一聲灑在破草鞋上。
他張著漏風的嘴，渾濁的老眼死死盯著那幾口敞開的紅木箱子。黃白相間的金條在初冬的冷風裡泛著刺目的冷光，晃得他連退兩步，後背重重撞在乾枯的樹幹上。
那位平時連鞋底沾點泥星子都要發火的世家公子，非但沒躲，反而拿膝蓋當腳使，猛地往前蹭了兩步。
他一把抱住老農沾滿黃泥的大腿。臉頰死死貼在那條散發著濃烈發酵酸臭味的褲腿上，聲音哽咽。
“師傅！您看這金子夠不夠？只要您教我辨認黃土黑土的酸鹼，教我怎麼堆肥，這箱赤金全歸您！”
老農嚥了口唾沫，喉結上下滑動。
他眼前一黑，雙腿像抽去了骨頭，“撲通”一聲直挺挺地往後倒去，生生被這幾箱金子和這群瘋子嚇暈了。
這場荒誕的鬧劇，像是一把野火，瞬間燒透了整個長安城。
大唐的天，徹底變了。
國子監那塊掛了百年的鎦金招牌被摘了下來。取而代之的，是一塊歪歪扭扭的粗木板，上面用木炭寫著“皇家大唐農學院”。
原本書聲琅琅、燻著名貴檀香的明倫堂，此刻安靜得詭異。青磚鋪就的院子裡，被人為挖出了幾十個泥濘的大坑。
清晨的冷風捲起幾片枯葉，吹過院牆。
幾百個頭戴方巾的才子，撩起引以為傲的青色長衫下襬，全無形象地蹲在泥坑裡。
太原王氏的嫡長孫，手裡攥著一捧剛從終南山腳下挖回來的溼泥。他把泥巴湊到鼻尖，深吸了一口氣，眉頭緊鎖。隨後，他竟然伸出舌頭，在泥土表面舔了一口。
“泥土發澀，回甘不足，缺了草木灰的底子。”
他一邊往地上吐著沙子，一邊抓起手邊的紫毫筆，在一張昂貴的宣紙上飛快記錄。
旁邊，一個書生雙手捧著一截光禿禿的桃樹枝，嘴裡唸唸有詞。
“聚氣……引氣入體……氣沉丹田，轉註靈根……”
他憋得臉色紫紅，額頭青筋一條條暴突起來。接連放了三個響屁，手裡的枯枝卻連個芽孢都沒憋出來，急得他眼淚直打轉。
這群曾經只知道風花雪月、吟詩作對的人，如今滿腦子只有溫度、溼度、發酵時辰。
桃花苑的門票，成了大唐最致命的誘惑。
終南山，白玉牌樓前。
初冬的寒氣在白玉階梯上凝結出一層薄霜。
李承乾穿著一身粗糙的灰布短褐，褲腿捲到了膝蓋上方，露出兩條沾滿泥漿的小腿。他大馬金刀地坐在一張缺了條腿的爛木凳上，身邊放著一壺冒著熱氣的粗茶。
堂堂大唐廢太子，此刻化身為桃花苑的守門主考官。
“下一個。”
李承乾端起粗瓷茶碗灌了一口，吐出兩片茶葉梗，聲音透著被冷風吹出來的沙啞。
一個穿著錦緞的世家子弟戰戰兢兢地走上前。他將雙手平舉，掌心向上，露出幾塊黃褐色的“硬繭”。
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