在州城燈火照不到的角落裡，一些關於“君上無道，致使天降大災”的詭異流言，正沿著世家的暗渠蔓延。
讓遠方的災民對這個世道變得失望，也讓他們產生了怨憤情緒。
對天災，更對那……寶座上的至尊。
……
天光像是從一塊浸透了灰燼的破布裡艱難擠出來的，渾濁而吝嗇。
帳內，小鐵皮爐裡的餘燼早已冷透，碗中清水凝了層薄冰。
趙靈書擱下手中炭筆，指尖因久握凍得發僵，她看著整理出來的賬冊，眉頭微蹙。
帳外傳來風穿過斷壁殘垣的悠長嗚咽，其間夾雜著鐵器刮擦凍土的聲響、壓低的號子、陶罐輕碰的脆響，還有幾聲細弱的孩童咳嗽。
這些聲音交織在一起，成了這片廢墟之上，最鮮活的生之證明。
她起身時，肩頭那件雪白狐裘滑落，趙靈書抬手將其攏好，鼻尖似還縈繞著昨夜趙昭留下的淡淡氣息。
掀開帳簾，寒風便裹挾著細雪粒子劈頭蓋臉打來，颳得臉頰生疼。
趙靈書眯起眼，目光穿透風雪，落在營地之上。
這裡已經不再是前兩日那般充斥著絕望嘶吼與混亂推擠的泥潭。
用破氈、舊席乃至門板勉強搭起的窩棚，像雨後破土的歪扭蘑菇。
三條黑沉沉的長隊，從冒著滾滾白汽的粥棚蜿蜒而出，一路沒入廢墟陰影。
那是領粥的災民，沉默，卻有序。
粥棚由半扇塌門板與幾根焦木樁支起，四面漏風。
三口豁了邊的鐵鍋架在亂石上，溼柴在灶下燒得噼啪作響，濃煙滾滾，燻得守在鍋邊的人不住咳嗽。
守灶的不只是趙昭的親衛人手。
而是一個白髮蒼蒼、脊背佝僂如弓的老婦人。
她正用凍得紅腫開裂的手，攥著木勺攪拌著鍋裡的粟米粥。
她身旁，一個瘸了左腿、拄著樹棍的中年漢子，單腳撐地，咬著牙將帶冰碴的溼木在膝蓋上磕斷，遞向灶膛。
灶邊蹲著個十三四歲的少年，滿臉菸灰，唯有一雙眼睛被煙燻得通紅。
正鼓著腮幫子，對著奄奄一息的火種拼命吹氣，每一次換氣，都伴著一陣劇烈的咳嗽。
趙靈書的目光，落在不遠處那片相對平整的廢墟空地。
約莫十幾個衣衫襤褸、面黃肌瘦的青壯，正於一名王府侍衛的帶領下，圍著一根嵌在碎磚瓦礫裡的粗大房梁忙碌。
那梁木一端連著半截焦黑屋架，猙獰地指向天空，另一端死死壓著坍塌土石，像巨獸利爪，扼住了通往後方街巷的咽喉。
“都聽真了！”領頭的侍衛聲音被寒風扯得嘶啞，卻透著鐵一般的硬氣，“此梁不除，後巷通路難開，取土修灶、尋藥拾柴皆為空談！它壓在這兒，壓的不是木頭，是咱們求生的門路！”
