門扉輕啟，母親端著一碟熱食走近，輕輕擱在案角。
“歇會兒吧，仔細熬壞了眼睛。”
她望著清瘦的兒子，目光柔慈如水。
自他被突厥擄去，她日夜懸心，燒香拜佛，淚溼衣襟，自以為此生再無骨肉團聚之日，每一日都在煎熬中度過。
如今人安安穩穩立在眼前，身形雖瘦，卻平安康健，當真是天大的僥倖，是祖宗庇佑。
張琮放下書卷，揉了揉發脹的額角，輕聲應道：“娘放心，我心裡有數。”
婦人遲疑片刻，終是輕聲問道：“你當真開春便要應考？你才歸家不久，一路奔波勞碌，那些荒廢已久的學問……還能拾得起來嗎？”
“能的。”
他語聲輕淡，語氣卻異常堅定。
想到那兩位貴人，他便覺得，區區秀才功名，還遠遠不夠。
若不是貴人與瑞王聯手擊破突厥牙帳，迫其歸降，他們這些被擄掠的人，此生何來重歸故土之日？
若無瑞王趙昭親下手書庇佑，他們這群形同流民的倖存者，又怎能一路暢通，安然返鄉？
沿途州縣關卡，皆因那一道手令放行，無人敢刁難，無人敢剋扣，這份恩情重如山嶽。
自北境南歸，他是百姓公推的領頭人，又手握瑞王府手令，不得不親自與各州府官吏交接文書、核點戶籍、安置流民歸鄉。
諸事親歷親為，竟讓他這個只讀聖賢書的寒門書生，眼界大開，心性也愈發沉穩。
這般千里奔波，直至風雪漫天的十一月，他才終於踏回家門。
可他半點不覺得苦。
只是恩深似海，他卻身份微末，縱有滿腔感激，也再難見到那兩位雲端之上的貴人，更遑論當面報答。
思來想去，唯有科舉一途。
若能考上秀才，再一步步往高處走，將來若有機會入仕、進京，或許便能有一日，有資格為那二人盡一份綿薄之力。
更何況，經此一行，他早已不是昔日默默無聞的少年。
瑞王手令在身，歸鄉之後，縣令待他另眼相看，地方官吏也多有禮遇。
這份無形的依仗，他比誰都清楚分量。
他本就有改換門庭的野心，他的家族也有，若不然也不會舉全族之力供出他這個童生來。
如今既有恩義在心，又有青雲在望，他如何能不拼盡全力？
母親看著他用完熱食，放心地輕步退了出去。
屋內重歸安靜。張琮重又執卷，眉眼沉靜。
