伏虎宗的校場被夕陽染成赭紅色，三十餘名內門弟子列成三排，玄陽子站在高臺上，手裡的鐵尺敲得石桌“啪啪”響。
“深淵密林不是後花園，”他的聲音像砂紙磨過鐵板，“裡面的妖獸最低是七層煉氣，九層的裂山熊一巴掌能拍碎青石。進去了，生死自負。現在後悔還來得及。”
佇列裡鴉雀無聲。
蕭戰摸著青虹劍的劍柄，劍鞘上的鱗片被汗水浸得發亮。離羅站在他身側，剛用布條纏好後背的舊傷，聽見玄陽子的話，偷偷扯了扯他的袖子：“上次那隻鐵脊狼，你覺得有幾層？”
“七層頂頭，”蕭戰低聲回，“但深淵密林裡的不一樣，聽說被瘴氣養得更兇。”
旁邊的李師兄嗤笑一聲：“蕭師兄這是怕了？前陣子斬古魔的時候可不是這模樣。”
蕭戰沒接話，只是抬頭看了眼密林方向。那裡的暮色比別處濃，像一塊浸了墨的絨布，風捲著腥氣飄過來混著草木腐爛的味道。
“時辰到。”玄陽子收起鐵尺，指向那道被巨樹夾成的入口，“記住，二十天後在此集結。活下來的，才算真正的內門弟子。”
沒人說話，只有腳步聲碾過碎石的悶響。蕭戰走在佇列中間，離羅跟在他身後半步，冰綾在袖中輕輕晃動。入口的石碑上，“生死自負”四個字被血漬浸得發黑，像是無數前人的影子趴在上面。
剛踏入密林半步，光線猛地暗下來。參天古木的枝葉絞成密不透風的網，把夕陽篩成零星的光斑，落在地上像碎掉的鏡子。空氣裡飄著淡綠色的瘴氣，吸進肺裡帶著點甜腥，蕭戰立刻閉住呼吸，從懷裡摸出解毒丹。
出發前離羅硬塞給他的，此刻她正踮腳往他這邊湊，用袖子捂住他的口鼻，自己憋得臉頰發紅。
“別吸氣，”她含糊地說，“這瘴氣能蝕靈力。”
蕭戰掰開她的手，把半顆解毒丹塞進她嘴裡，自己嚼了剩下的半顆。丹藥帶著點澀味，順著喉嚨滑下去，胸口果然鬆快些。
走了不到半柱香，前方突然竄出三道黑影，速度快得像貼地的風。離羅反應最快，冰綾“唰”地甩出去，纏住最左邊那隻的後腿。
“是鐵脊狼！”有人驚呼。
那狼被拽得一個趔趄，轉頭露出尖牙，皮毛在暗處泛著冷光，竟比尋常野狼壯了一圈。另外兩隻見狀，分左右包抄過來，利爪刮過地面，帶出三道火星。
李師兄揮劍迎向右側的狼，卻被對方輕易躲開，反被狼尾掃中腰側，踉蹌著後退：“媽的，這畜生比典籍裡寫的快一倍！”
蕭戰沒管旁人，青虹劍出鞘時帶起一道寒光，直取離羅纏住的那隻。狼剛掙開冰綾，仰頭就要咬，劍已經刺穿了它的喉嚨。黑血噴在他手背上，帶著股鐵鏽味。
離羅趁機甩出綾帶，纏住另一隻狼的脖頸，猛地往回拽。
那狼被拽得翻了個跟頭，蕭戰補上一劍，動作乾淨利落。剩下最後一隻見同伴被殺，竟夾著尾巴要跑，離羅哪肯放過，冰綾追出去三丈遠，硬生生把狼勒得斷了氣。
“這就跑了？”離羅收回綾帶，上面沾著狼毛和血汙，“說好的兇殘呢？”
蕭戰擦拭著劍上的血：“或許是我們運氣好。”他低頭看了眼地上的狼屍，發現它們的獠牙比尋常妖獸長半寸，“你看這裡。”他用劍尖挑開狼嘴，“它們的牙在瘴氣里長得更快，估計更依賴撕咬，速度快但防禦弱。”
李師兄捂著腰走過來，臉色發白：“蕭師兄果然厲害……”話沒說完，遠處突然傳來“嗷”的一聲長嚎，像是什麼巨獸在示威，震得樹葉簌簌往下掉。
離羅的臉色凝重起來：“這動靜……至少是九層煉氣的妖獸。”
往密林深處走，瘴氣越來越濃，能見度不足五丈。地上的落葉積了半尺厚，踩上去像陷進棉花裡，偶爾能踢到白骨，不知是人骨還是獸骨。
蕭戰走在最前面，青虹劍斜指地面，劍氣劈開擋路的藤蔓。離羅緊隨其後，冰綾時刻戒備著兩側。她後背的傷被汗水浸得發疼，卻沒哼一聲，只是偶爾吸冷氣時被蕭戰聽見。
“疼就說。”他突然停下。
“沒事，”離羅拽了拽他的衣角，“比上次被古魔的爪子劃的輕多了。”
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