楚明溪正蹲在後院屋簷下，小心地翻曬竹匾裡的金銀花。花瓣已乾透，色澤金黃，香氣被陽光一蒸，愈發清冽。她打算明天再送去懷善堂一批。
突然，院門“哐當”一聲被撞開，是同村的鐵蛋，跑得氣喘吁吁，臉色發白：“溪、溪姐姐！不、不好了！你大伯孃她們……在悅來樓出事了！”
楚明溪心裡“咯噔”一下，猛地站起來：“出什麼事了？”
“悅、悅來樓的人說，你們家的涼皮……吃壞了人！現在好多人在那兒圍著，你大伯孃、你娘她們都在那兒，悅來樓的李掌櫃嚷著要報官呢！”鐵蛋上氣不接下氣。
涼皮吃壞了人？這怎麼可能！食材新鮮，調料都是她親自把關，絕不會有問題。
楚明溪來不及細想，對鐵蛋說了聲“多謝”，拔腿就往外跑。楚明澤正在屋裡幫著楚長衡打磨木雕，聽見動靜衝出來，只看到妹妹跑出院門的背影。
“溪兒！你去哪兒？”楚明澤喊。
“鎮上！悅來樓！”楚明溪頭也不回，聲音被風扯散。
楚明澤一聽“悅來樓”，心知不好，對屋裡喊了聲“大伯，我去看看”，也追了出去。
楚明溪一路狂奔，腦子裡飛快轉著。涼皮出問題？是食材變質？不可能，每天都是新鮮的。是調料有問題？辣椒、蒜、醋都是常用的，而且自家人也吃，從沒出過事。是有人故意陷害？可誰會跟楚家一個小涼皮攤過不去？
難道是……悅來樓李掌櫃？可涼皮每日供給悅來樓三十份，是穩定的進項，他沒理由砸自己招牌……
思緒紛亂間，悅來樓已到眼前。往日氣派的三層酒樓，此刻門口圍得水洩不通。人群嗡嗡議論，指指點點。楚明溪擠進去，一眼就看見自家四個婦人——薛氏、方氏、葉氏、柳氏，被圍在中間，臉色煞白，薛氏和柳氏眼睛紅腫，顯然哭過。楚長意也在，正攔在她們前面，臉色鐵青，正跟李掌櫃對峙。
李掌櫃身後站著幾個夥計，還有兩個穿著體面、捂著肚子、臉色難看的中年男人，看打扮像是行商。
“楚老二，你別狡辯了！”李掌櫃聲音尖利，“這兩位客官，中午在鄙店用了你們楚家供的涼皮，不到半個時辰就上吐下瀉，腹痛難忍！不是你們的涼皮有問題，還能是什麼？你們楚家做這小買賣，為了省錢，用了不乾淨的料，吃壞了人，還想抵賴？”
“你血口噴人！”楚長意氣得渾身發抖，“我們楚家的涼皮，用料乾乾淨淨，每天現做現賣，在自家攤子上賣了多少份，從沒人吃壞過！怎麼偏偏到了你們悅來樓，就出事了？”
“那就是你們故意在送來的涼皮裡動了手腳！”李掌櫃冷笑，“誰不知道你們楚家如今生意做大了，眼裡瞧不上這每日三十份的小錢，想趁機抬價，又或者，是看我們悅來樓生意好，故意使壞，敗壞我們酒樓名聲！”
這顛倒黑白的說辭，引得圍觀眾人議論紛紛。
“不會吧？楚家涼皮我常吃，從沒出過事啊。”
“那可說不準，人心隔肚皮。楚家如今確實發達了。”
“悅來樓是大酒樓，犯得著冤枉一個小攤販？”
“可楚家看著不像那種人啊……”
薛氏又急又氣：“我們沒有！我們送來的涼皮，跟自家賣的一模一樣！李掌櫃，你不能這麼冤枉人！”
方氏也顫聲道：“李掌櫃，咱們合作這麼久，我們楚傢什麼時候短過斤兩、糊弄過人？你不能這樣啊！”
“少說這些沒用的！”李掌櫃一甩袖子，“今日這事，你們楚家必須給個說法！賠錢！賠這兩位客官的醫藥費、誤工費，還有我們悅來樓的名譽損失！否則，我就報官！讓你們吃不了兜著走！”
“報官就報官！”一個清亮卻帶著冷意的聲音響起。
眾人循聲望去，只見一個穿著淺綠衫子、頭髮因奔跑略顯凌亂的少女分開人群，走了進來。正是楚明溪。
“溪兒！”楚長意和薛氏同時叫道，又急又憂。
楚明溪走到家人身邊，先快速掃了一眼娘和嬸子們，見她們只是受了驚嚇，並無大礙，心下稍安。然後，她轉身，直面李掌櫃，目光平靜，卻帶著一種穿透人心的力量。
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