楚明溪先處理草魚。她手法利落，刮鱗去內臟，清洗乾淨，從魚背剖開，攤平成一片，去掉大骨，在魚肉上劃上幾刀以便入味。用黃酒、鹽、蔥薑絲抹勻醃製。
接著處理豬肉，剁成細膩的肉蓉，加入蔥薑末、鹽、少許黃酒、一個蛋清、一點點澱粉，順著一個方向攪打上勁，做成魚丸的餡料。
冬瓜去皮去瓤，切成薄片。
然後，她讓人生了炭火，架上鐵網——這是酒樓用來烤肉的。等炭火紅透，她將醃好的魚用鐵籤穿好，架在炭火上烤。一邊烤，一邊刷上她臨時調變的醬汁：豆豉剁碎，用油炒香，加入醬油、少量花椒粉、八角粉和水調勻。醬汁鹹香中帶著一絲回甘，還有豆豉的特殊風味。
魚肉在炭火上“滋滋”作響，醬汁刷上去，焦香混合著醬香瞬間瀰漫開來，引得周圍人都忍不住咽口水。待魚烤得兩面金黃焦香，撒上一把蔥花。
“烤魚，好了。”楚明溪將烤魚裝盤。魚皮焦脆，魚肉雪白，醬色誘人。
接著做湯。鍋裡放清水，加幾片姜，燒至微開，轉小火。楚明溪左手抓起肉餡，從虎口擠出一個個圓潤的丸子，用勺子舀入水中。丸子遇熱定型，浮起。再放入冬瓜片，煮至冬瓜透明，丸子熟透。最後加鹽調味，撒上蔥花，滴兩滴香油。
“冬瓜魚丸湯。”
一烤一湯，一濃一淡，一干一溼，搭配得宜。
“周掌櫃，您嚐嚐。”楚明溪將兩道菜端到旁邊的小桌上。
周掌櫃早已被香味勾得食慾大動，連忙拿起筷子。先夾了一塊烤魚。魚皮焦香微韌，魚肉鮮嫩多汁，豆豉醬汁的鹹香完全滲入魚肉，回味帶著一絲甘甜，口感層次豐富，比尋常的燉魚、蒸魚多了股獨特的炭火香氣，開胃下飯。
又舀了一勺湯，吹涼了喝。湯色清亮，魚丸彈牙鮮嫩，冬瓜軟滑，清淡中透著鮮甜，正好解了烤魚的濃膩。
“妙！妙啊！”周掌櫃眼睛大亮，連嘗幾口，讚不絕口，“這烤魚，風味獨特，醬汁是點睛之筆！這魚丸湯，清淡鮮美，正合南邊人口味！楚姑娘，你這手藝，絕了！”
幾個圍觀的廚子也忍不住嚐了，個個服氣。這烤魚的法子，醬汁的調配，魚丸的製作，看似簡單，可組合起來就是不一樣，是他們沒想到的路子。
“楚姑娘，這醬汁裡似乎有種特別的辛香，是加了什麼？”一個老廚子好奇地問。
楚明溪早有準備：“這是我進山採藥時，偶然發現的一種野果，曬乾磨粉，有點類似花椒，但更香。我管它叫‘山椒粉’。”其實就是空間裡的花椒和一點辣椒的混合粉，但辣椒這時代還沒傳入，她只能含糊其詞。
“原來如此！”眾人恍然，只道是山野奇珍。
周掌櫃激動地搓著手：“楚姑娘，就這兩道菜，定然能讓貴客滿意！只是……這‘山椒粉’……”
“我家裡還有一些，可以給掌櫃的用。”楚明溪道，“另外，這兩道菜看似簡單，但火候、醬汁比例都有講究。兩日後貴客來時，我可以過來幫忙，確保菜式無誤。”
“那太好了！太好了！”周掌櫃大喜過望，“楚姑娘，你放心，酬勞方面，東家絕不會虧待！若能得貴客青睞，另有重謝！”
兩人說定，兩日後巳時，楚明溪來醉仙樓後廚掌勺。周掌櫃又問了還需要準備什麼特殊食材，楚明溪想了想，又要了些新鮮的河蝦、嫩豆腐、時蔬，心裡已有了另外幾道菜的雛形。
談妥之後，楚明溪告辭離開。周掌櫃千恩萬謝，親自將她送到酒樓門口。
楚明溪揹著空筐，步履輕快地往家走。沒想到送個藥材絡子，還能接個“私廚”的活兒。醉仙樓給的酬勞定然不菲，而且若能借此與醉仙樓東家乃至那位“貴客”搭上線，對楚家只有好處。
她心情頗好，盤算著兩日後要做的菜式，她不知道，就在醉仙樓三樓的雅間窗後，一道深沉的目光，一直追隨著她的身影，直到她匯入街巷的人流，消失不見。
窗邊，站著一位年約四旬、面容儒雅、目光卻銳利如鷹的中年男子。他穿著靛青色暗紋錦袍，腰間佩玉，氣度不凡。正是醉仙樓鮮少露面的東家，蕭靖遠。
“那姑娘，就是做出新菜式的？”蕭靖遠緩緩開口，聲音平穩，聽不出情緒。
他身後，垂手侍立著一個精悍的灰衣侍衛。“是，東家。屬下在門外聽得清楚，也看到了那兩道菜，確實新奇美味。此女名楚明溪，楚家村人，年方十一歲，原是痴傻兒，年前突然痊癒，此後楚家便……”侍衛低聲將打聽到的關於楚明溪和楚家的事，簡明扼要地說了一遍，包括涼皮、豆芽、木雕絡子生意，與懷善堂合作，懂醫術，乃至與悅來樓楚忠的糾葛，都一一稟明。
蕭靖遠靜靜地聽著，手指無意識地摩挲著腰間玉佩。當聽到“痴傻十年，年前突然痊癒，此後聰慧異常，諸多本事”時，他眼中閃過一絲精光。聽到“懂醫術，曾救噎住孩童”時，他眉頭微不可察地動了動。
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