“好！既然如此，本官心中便有數了。”沈卿書點頭，“楚忠夫婦，罪有應得。至於其子女，未曾參與，本官不會牽連。只是楚家家產，因其罪，當抄沒入官。不過，”他話鋒一轉，“楚家獻糧種有功，本官會上奏朝廷，或許可酌情將部分家產，折抵為對楚家的賞賜，具體如何，還需朝廷定奪。”
這已是極大的迴護和恩典了。既嚴懲了元兇，又保全了楚家名聲，還給了楚家實質的好處。
“多謝大人周全！”楚老爺子感激涕零。楚明溪和楚長風也行禮道謝。
“不必多禮。”沈卿書擺擺手，又看向楚明溪，語氣轉為關切，“楚姑娘，你傷勢如何？可需本官派醫官前來診治？”
“勞大人掛心，只是皮外傷，已無大礙。”楚明溪道。
“那便好。”沈卿書也不多問，起身道，“本官還有公務，便不久留了。楚忠之事，自有官府處置，楚家不必憂心。至於土豆推廣，以及姑娘安危，本官也會多加留意。”
“恭送大人。”楚家人將沈卿書送出堂屋，一直送到院門外。
看著沈卿書上馬，帶著衙役和賞賜的擔子離去，圍觀的村民久久不散，議論聲更盛。楚家這次，可是得了天大的臉面和實惠！獻糧種，得厚賞，連縣令大人都如此客氣看重！楚家，是真的要興旺了！
楚家人回到堂屋，看著地上那些賞賜，卻無多少喜色，只有沉重和後怕。
“楚忠這個畜生！”楚長意一拳砸在桌上，眼睛通紅，“他竟敢……竟敢對溪兒下毒手！”
“多虧了那位路過的義士，也多虧了沈大人明察秋毫。”楚老太摟著楚明溪，心有餘悸，眼淚直流，“溪兒，你要是有個三長兩短，可叫奶奶怎麼活……”
“奶奶，我沒事。”楚明溪安慰著奶奶，“爺爺，爹，娘，”楚明溪正色道，“楚忠伏法，是他咎由自取。但此事也提醒我們，木秀於林，風必摧之。咱們楚家往後，行事要更加謹慎低調，與人為善，但也要有所防備。該是我們的，一分不讓；不該我們的，一毫不取。最重要的是，咱們自家人要擰成一股繩，誰也欺負不了咱們！”
“對！溪丫頭說得對！”楚老爺子重重點頭，看著一屋子兒孫，眼中重新燃起鬥志，“經了這事，咱們楚家更要挺直腰桿過日子！該幹嘛幹嘛！涼皮攤照擺，學堂照開，地照種！把日子過紅火了，比什麼都強！”
“是！”一家人齊聲應道，臉上重新有了光彩。
衙役來拿楚忠的那天，楚家村幾乎傾巢而出。
兩名捕頭帶著七八個衙役，拿著鎖鏈和海捕文書，徑直來到楚老梗家那扇緊閉的院門前。敲門聲沉重，像敲在每個人心上。
門開了，是面色灰敗、彷彿一夜老了十歲的楚老梗。他身後，鄭氏（大奶奶）死死抓著門框，手指發白，眼睛紅腫，看到衙役手中的鎖鏈，尖聲叫道：“你們幹什麼！憑什麼抓我兒子！”
捕頭面無表情，展開文書，朗聲道：“楚忠，楊氏，涉嫌買兇殺人，謀害親侄女楚明溪，人證物證俱在，奉縣令大人之命，捉拿歸案！若有阻攔，以同罪論處！”
話音剛落，楚忠和楊氏就被從屋裡拖了出來。楚忠臉色慘白，腿腳發軟，嘴裡胡亂喊著“冤枉”。楊氏更是披頭散髮，哭天搶地，掙扎著不肯走。
“爹！娘！救我！我是冤枉的！是楚明溪那小賤人誣陷我！”楚忠涕淚橫流，向楚老梗和鄭氏求救。
“忠兒！我的兒啊！”鄭氏尖叫一聲，就要撲上去，被衙役攔住。她轉頭，像瘋了一樣看向圍觀的村民，最後目光定格在人群中的楚老爺子、楚老太，以及他們身邊的楚明溪身上。那眼神，怨毒得淬了冰。
“是你們！是你們害我兒子！”鄭氏指著楚老太，聲音淒厲，彷彿要擇人而噬，“楚周氏！你這個喪門星！掃把星！你欠我家小寶一條命！要抓我兒子，你們得先抓她！讓她給我小寶償命！”
這話如同晴天霹靂，炸得圍觀的村民嗡嗡作響，紛紛看向楚老太。
楚老太身子猛地一晃，臉色瞬間血色盡失，嘴唇哆嗦著，竟說不出話來。楚老爺子也如遭雷擊，臉上肌肉抽搐，眼中滿是痛苦和……深埋多年的愧疚。
楚明溪心下一沉，立刻上前扶住搖搖欲墜的奶奶，銳利的目光射向鄭氏：“大奶奶，休要胡言亂語！楚忠買兇殺人，證據確鑿，官府自有公斷！你無憑無據，攀誣我奶奶，是何居心！”
“無憑無據？”鄭氏像是抓住了救命稻草，又哭又笑，狀若瘋癲，“楚周氏！你敢對天發誓，我家寶兒的死，跟你沒關係？！那年我回孃家，急著走，把才兩歲的寶兒放在你家門口，跟你說幫忙看一會兒，我馬上回來！你當時明明應了的！可你呢？你根本沒管！等我回來，寶兒……我的寶兒已經漂在村口的河裡，沒氣了！”
她的話，像一把生鏽的鈍刀子，狠狠剮在楚老爺子和楚老太心上。陳年的傷疤被血淋淋撕開，露出底下從未癒合的膿瘡。
楚老太渾身發抖，眼淚滾滾而下，卻發不出一點聲音。那件事，是她和楚老爺子心裡最深的刺，最重的債。那年她剛嫁進楚家不久，鄭氏確實把孩子放在門口，匆匆說了句“幫我看會兒”就走了。可她當時正在灶房忙活，根本沒聽清，也沒看見門口有人。等她忙完出來，早已不見孩子蹤影。等找到時……已經晚了。為此，楚老爺子狠狠打了楚老梗一頓，兩家也從此生了嫌隙。可人死不能復生，再多的愧疚和補償，也換不回那個小小的生命。
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