第一個上前的是村西頭的趙鐵柱，正是那個喊“日結”的精壯漢子。他黝黑的臉上有些漲紅，手裡拎著兩個自己編的魚簍和一個簸箕，手藝不算精細，但看得出紮實，結構也牢靠。
“陳伯，溪丫頭，看看我這……能行不？”趙鐵柱把東西往地上一放，搓著手，眼含期待。
陳瘸子拿起魚簍看了看，又捏了捏介面處，點點頭：“篾劈得粗了些，編得也毛糙，但架子穩，是下力氣做實事的。來，把這簸箕沿口收邊的活兒再做一遍我看看。”說著遞過去幾根竹篾。
趙鐵柱趕緊接過，蹲在地上，粗大的手指卻意外地靈巧，捻、壓、穿、拉，雖然動作不算快，但步驟清晰，一會兒功夫就把簸箕邊收得整齊。陳瘸子看向楚明溪。
楚明溪點點頭，在名冊上記下“趙鐵柱”，對趙鐵柱道：“鐵柱哥，算你一個。明日辰時初刻（上午七點）過來。”
趙鐵柱大喜過望，連連點頭：“哎！好！好！我一準兒到！”
有了開頭，後面的人更踴躍了。有手藝熟練、編的東西精巧的老手，陳瘸子考校幾個關鍵技法便點頭；也有手藝生疏但明顯是塊材料的，楚明溪會問幾句，看看心性；還有幾個半大少年，楚明溪讓他們試著掰彎竹篾、用細篾打最簡單的平編，觀察他們的耐心和手穩程度。
“這架勢……還真像那麼回事。”
“楚家這丫頭，了不得啊。說話辦事，比好些男人都穩當。”
“咱們村，有希望嘍。”
午飯後，楚明溪請楚長衡和幾個幫忙的村民，在自家竹屋旁邊，圍起了一個寬敞的院子。院子用細竹編成籬笆牆，開了一個簡易的竹門。院子一角搭起了結實的竹棚，用來堆放竹料、半成品和工具，中間的空地則擺上了幾排竹架和矮凳，供人幹活。這裡，便是臨時的“楚家竹製品作坊”了。
翌日辰時未到，楚家竹製品作坊裡便已聚齊了人。被選中的八名工匠和五名學徒，個個收拾得利落，臉上帶著對生計的期盼和些許緊張。陳瘸子站在前面，背挺得比往日直了些。楚明溪目光緩緩掃過眾人。
趙鐵柱，二十八歲，村西頭的精壯漢子。生得黝黑結實，一張方正臉，顴骨高高突起，下巴上留著短硬的胡茬。膀闊腰圓，手臂上的肌肉鼓鼓囊囊，一看就是常年下力氣的莊稼人。嗓門大，性子急，說話像吵架，但心眼實在，從不藏奸耍滑。他站在人群裡比別人高出半個頭，兩隻大手叉在腰間，咧嘴笑著，露出一口白牙，渾身上下透著一股天不怕地不怕的莽勁兒。可一拿起竹篾，那雙粗大的手卻意外地靈巧穩當，像換了個人似的。
楚大河，三十二歲，濃眉大眼，嘴唇偏厚，看著就讓人覺得憨厚可靠。他話極少，別人說笑時他只在一旁悶聲聽著，偶爾咧嘴笑笑，從不插嘴。幹活時更是悶頭不出聲，手上的活兒卻從不比別人慢。陳瘸子常說：“大河這張嘴要是能有他手上功夫一半利索，那就好了。”
楚老栓，五十六歲，族中長輩。瘦高個兒，背微微佝僂著，像一棵老竹。一張清瘦的臉上佈滿深深淺淺的皺紋，眼窩深陷，目光卻銳利得像鷹。他性子慢，走路慢，說話也慢吞吞的，一個字一個字往外蹦，急得趙鐵柱直跺腳。但他手上的活兒，那是全村公認的精細，編出來的花紋繁複勻整，別人拍馬也趕不上。
楚二河，二十八歲，楚大河的親弟弟。個頭比哥哥矮了足足一頭，身板也瘦一圈，但勝在靈活利索。眼睛不大卻滴溜溜轉得快，嘴角天生往上翹，看著就像在笑。他跟哥哥的悶葫蘆性子截然相反，嘴皮子一刻也閒不住，編著篾條也不耽誤他跟左右嘮嗑逗樂，時不時冒出一句俏皮話，惹得滿院子鬨堂大笑。陳瘸子罵他“嘴上沒把門的”，他也不惱，嘿嘿一笑：“陳伯，我這是活躍氣氛，免得大夥兒悶出病來！
陳小柱，十五歲，陳大石的二兒子（陳村長的孫子）。一張圓臉上嵌著一雙又圓又亮的眼睛，骨碌碌轉個不停，透著股機靈勁兒。他性子跳脫，屁股上像長了釘子，坐不住，一會兒挪挪凳子，一會兒站起來抻脖子看別人手裡的活兒。可一旦陳瘸子開始講要領，他那雙眼睛就直了，豎起耳朵聽得比誰都認真。他是學徒裡最好問的，常常舉著半截竹篾追著陳瘸子問“為啥這樣編”“換個法子行不行”，問得陳瘸子又好氣又好笑。
楚小槐，十八歲，一張稜角分明的臉，濃眉倒豎，目露兇光——別誤會，這是他天生的長相，實際上他脾氣軟和得像團棉花，說話都不敢大聲。他最大的特點是認死理，一根筋，學一個編法就得反覆練上百八十遍，別人都勸他“差不多了”，他非要練到自己覺得“徹底透了”才算完。缺點是精細活兒上手慢，陳瘸子教了三遍他還撓著頭懵懵懂懂的，氣得陳瘸子直敲他的腦殼。他也不惱，嘿嘿傻笑兩聲，低頭繼續練。
而在人群的另一側，是一位與眾不同的年輕人。他穿著半舊的靛藍長衫，不見一絲褶皺。這便是楚懷瑾，楚明溪特意請來擔任賬房的族兄。他父親在世時曾送他讀過幾年私塾，原指望他能考個功名光宗耀祖，不料父親早逝，家道中落，只剩下他與寡母幼妹相依為命，功名之路也就此斷了。楚明溪找上門時，他只沉默了片刻，便點頭應了下來。
“各位，”楚明溪開口，聲音清朗，“既進了這個院子，往後便是一起做活計的夥伴。有些話，需先說在前頭。”
院裡頓時安靜下來，連那幾個半大少年都屏住了呼吸。
“咱們做的是手藝活，也是長久營生。開始這一個月，是熟悉材料和基本流程，由陳伯帶著大家，把手頭功夫練穩、練熟。三個月內，要求是能自己獨立完成成品，不求多快，但要合乎標準。若三個月後仍達不到，或是覺得這活計太苦堅持不下來，屆時可自行離開，工錢結清。學徒半年為期，要能獨立做出像樣的東西。”
她頓了頓，語氣溫和卻不容置疑：“既然是開門做活，規矩便要立下。上工下工，聽陳伯安排排程。用料仔細，不得糟踐。做活時用心，不得敷衍。工錢日結，做得好有獎勵；做得不合要求要返工。大家可能做到？”
