青溪縣衙，後堂。
燭火搖曳，映著沈卿書疲憊而凝重的臉。他對面坐著師爺，兩人面前攤開著幾本賬冊和信函。
“大人，情況不妙。”師爺憂心忡忡，花白的鬍子都在微微顫抖，“州府那邊傳來風聲，說欽差行轅有人私下議論，質疑我們前些日子賑災的糧食來源。說……說大人您要麼是貪墨了本該下撥的官糧，中飽私囊後拿出小部分沽名釣譽；要麼就是與地方豪強，甚至……甚至匪類勾結，借賑災之名，行不軌之事！”
沈卿書握緊了拳頭，指節發白，胸口因憤怒而微微起伏。他為了那些糧食，殫精竭慮，日夜提心吊膽，唯恐辜負楚姑娘的信任，更怕災民因無糧而斃命。如今竟被人如此汙衊！
“無恥之尤！”沈卿書從牙縫裡擠出幾個字，“他們自己貪墨瀆職，致使餓殍載道，如今見本官設法弄來了糧食，穩住了局面，便反咬一口，倒打一耙！真是……豺狼之心！”
“大人息怒。”師爺連忙勸道，“如今最要緊的，是如何應對。欽差不日將至，若他們當真追問起糧食來源，我們該如何交代？那批糧食……確實，無賬可查，無據可依啊！” 師爺是沈卿書心腹，隱約知道糧食來得不尋常，但具體內情，沈卿書連他也未完全告知。
沈卿書沉默良久。楚姑娘那夜的囑託和決絕的眼神，再次浮現在眼前。“不能讓第三人知道，糧食是我提供的。” 他發過毒誓。
可眼下，若沒有一個合理的解釋，別說烏紗不保，恐怕連性命都難說。那些人不達目的，絕不會罷休。他們扳倒自己，是為了掐斷清江貪墨案在地方上最有力的查證和執行者，也是為了殺雞儆猴，警告其他想認真辦事的官員。
“糧食……”沈卿書緩緩開口，聲音有些乾澀，“是本官……動用了祖產，又向幾位故交同窗拆借，透過隱秘渠道，從外地糧商手中，高價、分批購入的。因事關重大，恐被地方囤積居奇者破壞，故未走明賬，由本官家人及一二絕對心腹操辦。”
他編造了一個看似合理，卻又難以詳查的說法。祖產、故交、隱秘渠道、高價——這些元素組合起來，既能解釋糧食來源的“不尋常”和“無記錄”，又能體現他“毀家紓難”的“高義”，同時將具體經手人模糊化，保護真正的來源。
師爺瞪大了眼睛：“大人，這……這說辭，怕是難以取信於那些存心找碴之人啊！他們若追問具體是哪些故交？哪家糧商？途經何處？如何交接？我們……”
“他們不會細問的。”沈卿書打斷他，眼中閃過一絲冷意，“或者說，他們不敢細問。因為本官還可以說，其中部分糧食，得‘瑤光公子’義助。”
“瑤光公子？”師爺一愣。
“不錯。”沈卿書點頭，“‘瑤光公子’俠名在外，贈糧災民，人所共知。本官可以說，是感念‘瑤光公子’義舉，暗中設法與之取得聯絡，陳明本地災情之重，‘瑤光公子’感其誠，故將其部分籌集的糧食，暗中轉運至本官指定地點。此事關乎‘瑤光公子’安危，本官自當守口如瓶，詳情無可奉告。”
他將“瑤光公子”也拉入局中。一來，“瑤光公子”名聲好，是“義”的象徵，與他“勾結”不算汙點，反而能增添他行為的正當性和傳奇色彩。二來，“瑤光公子”神龍見首不見尾，無人能查證，正好可以作為最好的擋箭牌和迷霧彈。三來，他相信，那位真正的“瑤光公子”和暗中幫助“瑤光公子”混淆視聽的醉仙樓東家，應該能明白他的用意，不會拆穿，甚至可能……順勢加以利用。
這步棋走得險，但或許是眼下唯一能兩全的法子——既保守楚姑娘的秘密，又能應對欽差的詰難。
師爺聽完，沉思良久，緩緩點頭：“大人此計……或可一試。將水攪渾，把問題拋給一個無法對證的‘義俠’，讓他們無處下口。只是……萬一他們非要追查‘瑤光公子’……”
“那就讓他們查好了。”沈卿書望向窗外漆黑的夜空，語氣帶著一絲譏誚，“本官也很好奇，這位‘瑤光公子’，究竟是何方神聖。”
幾日後，醉仙樓雅間。
周掌櫃恭敬地立在一旁，主位上坐著一位身著月白常服的男子——正是醉仙樓東家鎮國侯蕭靖遠。他對面站著略顯侷促、但努力保持鎮定的青溪縣令沈卿書。
“沈大人，不必拘禮。坐。”蕭靖遠的聲音溫和，卻自帶一股不容置疑的威嚴。他輕輕抬手，示意沈卿書坐下。
“下官不敢。侯爺面前，豈有下官的坐位。”沈卿書堅持站著，拱手道，“此次能得侯爺暗中援手，解下官與青溪百姓燃眉之急，下官感激涕零，沒齒難忘！”
蕭靖遠擺擺手：“坐吧。此地沒有侯爺，只有醉仙樓東家，與沈縣令商討些……生意上的事。”
沈卿書這才依言，在蕭靖遠下首小心坐了半個椅子。
“周崇禮派來的人，已經到青溪鎮了。”蕭靖遠開門見山，語氣平淡，卻讓沈卿書心頭一緊，“扮作行商，住在悅來客棧。今日已開始‘無意中’與人攀談，打聽糧價波動和……沈大人你的‘義舉’。”
沈卿書臉色微變：“他們動作好快！”
“狗急跳牆罷了。”蕭靖遠端起茶杯，輕輕撇去浮沫，“你準備如何應對？”
沈卿書定了定神，將之前與師爺商議的說辭和盤托出：“下官打算對外宣稱，糧食是動用祖產、向故交拆借，並透過隱秘渠道高價購得。至於具體細節……” 他頓了頓，看向蕭靖遠，“下官想，或許可將部分功勞，歸於‘瑤光公子’義助。此子來歷神秘，行蹤不定，正好可作託詞。”
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