河谷不算繁華，像是個規模不大的鄉鎮。建築大多是老舊的磚混結構，有些地方能看到新建的、樣式統一的板房。燈光確實稀疏，電力供應似乎不穩定。偶爾能看到一兩個移動的人影或車輛（像是老舊的卡車或拖拉機），速度緩慢。沒有看到萬家福那刺眼的綠色招牌，也沒有看到“一刻送達”的白色標識。空氣中，也沒有那種無處不在的、被無形之手調控的壓抑感。
看起來……正常得令人心慌。
“林哥……我們……到了嗎？”石頭的聲音虛弱而充滿不確定。
“不知道。”我實話實說，“但至少……這裡沒有‘那個味道’。”
我們決定等到天黑，再想辦法靠近邊緣，打探一下。如果這裡相對安全，我們或許能找到一點幫助，弄到食物和水，弄清楚這是什麼地方，以及……如何繼續活下去，如何將我們知道的東西，傳遞出去。
夜幕降臨。河谷裡的燈光顯得稍微密集了一些，但也只是相對而言。鄉鎮邊緣似乎沒有嚴密的圍牆或哨卡。這增加了我們的信心，也加深了疑慮——如果系統控制力真的那麼無孔不入，這裡怎麼會如此“鬆散”？
我們像兩個真正的幽靈，藉著夜色和地形的掩護，從高地上下來，穿過一片稀疏的林地，靠近了鄉鎮最外圍的一片零散民居。
空氣中飄來久違的、正常的飯菜香氣（雖然寡淡），聽到隱約的電視聲和人們模糊的交談。一切都顯得那麼……普通。普通得像是另一個世界。
我們潛伏在一戶亮著燈、但看起來家境貧寒的院落外，透過破舊的籬笆縫隙往裡看。院子裡，一箇中年男人正蹲在屋簷下修理著什麼農具，一個婦女在灶間忙碌，一個半大的孩子趴在昏暗的燈光下寫著作業。
非常正常，正常到讓我眼眶發熱，也讓一種更深的荒謬感和疏離感油然而生。我們經歷了地獄般的逃亡，失去了同伴，揹負著足以顛覆認知的秘密，而眼前這個世界，卻彷彿什麼也沒發生過，沿著它固有的、緩慢甚至落後的軌道，平靜地執行著。
是這裡太偏遠，未被系統觸及？還是系統只集中在像我們縣城那樣的“試驗場”？又或者……系統的影響以更隱蔽、更潛移默化的方式存在著，只是我們尚未察覺？
“誰在外面？”院子裡的中年男人似乎察覺到了什麼，停下手中的活計，警惕地朝籬笆外望來，手裡握緊了修理工具。
我們暴露了。
我深吸一口氣，示意石頭別動，然後自己慢慢從陰影裡站了出來，舉起雙手，表示沒有惡意。“老鄉，別怕。我們是……趕路的，迷路了，想討口水喝，打聽點事。”
中年男人藉著屋裡透出的光，上下打量著我。我的樣子無疑極其可疑：破衣爛衫，滿身汙垢傷痕，形容枯槁。他皺了皺眉，猶豫了一下，還是對灶間的婦女說：“孩他娘，端點水出來。”然後他走到籬笆邊，隔著縫隙，沉聲問：“從哪邊來的？”
“西邊……山裡。”我謹慎地回答。
聽到“西邊山裡”，中年男人的臉色明顯一變，眼神里多了幾分驚疑和戒備。“西山？你們……從那邊出來的？那邊不是早就封了嗎？聽說鬧……不乾淨的東西，好些年沒人敢進去了。”
果然，這裡的人知道西山（“礦區”所在山脈）的異常，視其為禁區。
“我們……運氣好，繞出來的。”我含糊道，“老鄉，這裡是什麼地方？離……縣城遠嗎？”
“這裡是青石鎮，歸柳河縣管。離你們那邊原來的縣城……得有兩三百里地了吧，中間隔著好幾道山呢。”中年男人說著，接過婦女遞出來的一個粗瓷碗水，隔著籬笆遞給我，“柳河這邊……還好。就是東西也貴，日子緊巴。你們要是沒地方去，鎮子東頭有個廢棄的磚窯，能湊合遮風擋雨。但別惹事，最近……鎮上也不太安生。”
不太安生？我心裡一緊。“怎麼了？”
中年男人壓低了聲音：“說不清。就是感覺……怪。東西價錢老是變，人心裡也老是慌慌的，沒著沒落。前陣子還有外面的人來，挨家挨戶問這問那，登記什麼的，神神秘秘的。聽說……更遠點的地方，好像出過什麼事，但訊息都捂得嚴實。”他搖搖頭，“這世道……唉。”
他的話，像一盆冷水，澆熄了我剛剛升起的一絲暖意。東西價錢浮動（“情緒保質期”的經濟控制？），人心不安（“情緒場”的隱性影響？），外來人員登記調查（系統的資料收集或監控前哨？）……系統的觸角，或許並未直接籠罩這裡，但其影響力，如同輻射般，已經隱隱滲透。這裡並非淨土，只是程度不同的“受影響區”。
我將水一飲而盡，將碗遞還，真誠地道了謝。
“謝謝老鄉。我們……就去東頭看看。”
中年男人點了點頭，沒再多說，轉身回了屋，很快關上了門，還傳來了上門栓的聲音。
我和石頭對視一眼，都看到了對方眼中的沉重。
我們走出了汙染區，走出了直接的追殺，但並未走出系統的陰影。它以一種更宏大、更無形的方式存在著，或許正在將更多的地方，慢慢變成下一個“縣城”。
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）完卷本（
