在百草堂的頭一個月，寒夢真正體會到了什麼叫“從零開始”。
許掌櫃的教學方式和孟三爺完全不同。孟三爺是那種循循善誘的長者，會把一個方子掰開了揉碎了講給你聽，講完了還要問一句“你聽懂了嗎”。許掌櫃不這樣。他教東西從來不講為什麼，只告訴你是什麼——這是什麼藥，產地哪裡，性味如何，歸經如何，炮製方法如何——說完就走，從不解釋，也不問你記沒記住。你要是記不住，下一回他問起來你答不上來，他也不會罵你，但他會用那種刀鋒一樣的目光看你一眼，那一眼比罵你一百句都讓你難受。
寒夢很快就摸清了許掌櫃的脾氣。這個人對“不懂裝懂”深惡痛絕，你說“不知道”，他雖然不高興，但不會把你怎麼樣；你要是胡亂說一個答案糊弄他，他看你的眼神就像在看一堆垃圾，那種不屑和鄙夷能讓你恨不得找個地縫鑽進去。
所以寒夢養成了一有不懂就問的習慣，而且一定要問到自己徹底弄明白為止。有時候一個問題她能追著許掌櫃問三西遍，許掌櫃被她問煩了，就皺著眉說一句“自己去翻書”，然後頭也不回地走了。寒夢也不惱，轉頭就去翻書，翻不到就再去問別的夥計，問不到就自己琢磨，琢磨不透就先把問題記下來，等以後有機會再找答案。
這種笨辦法雖然慢，但紮實。
許掌櫃讓她先從認藥開始。百草堂的藥材有上千種，光是常用的就有西五百種，每一種都有不同的產地、不同的規格、不同的品質等級。寒夢從最基礎的開始學——看、聞、嘗、摸，用所有的感官去認識每一味藥。她發現之前在仁濟堂認的那一千多味藥裡，至少有三分之一是不準確的。不是孟三爺教錯了，而是同一個藥材名稱下，不同產地的藥材品質差異太大了，有些甚至根本不是同一種植物。比如“獨活”，有川獨活、浙獨活、東北獨活，藥效天差地別，但都叫獨活。又比如“貝母”，川貝母和浙貝母雖然都能化痰止咳，但性味和歸經有很大差異，用錯了不但沒效反而壞事。
這些細微的差別，沒有在藥都待過的人是很難體會到的。
寒夢像一塊被扔進大海的海綿，拼命地吸收著一切能吸收的知識。她每天卯時起床——其實就是早上五點多——天還沒亮就摸黑穿好衣服，到前堂把爐子生上火，把水燒上，把櫃檯擦乾淨，把昨天用過的工具收拾好。等許掌櫃到的時候，前堂己經整整齊齊地準備就緒了。許掌櫃從來不誇她，但也沒有再問過她那些考驗性的問題——寒夢把這當作一種預設的讚許。
但身體的麻煩從來沒有真正離開過她。
到百草堂的第十一天，寒夢的鼻子問題忽然加重了。
那天許掌櫃讓她去後院翻曬一批新到的紅花。紅花這種東西，顏色鮮紅，氣味辛烈，晾曬的時候那股氣味會瀰漫到整個院子裡。寒夢蹲在紅花架子旁邊，用手翻動那些正在晾曬的花瓣，一股濃烈的辛香氣味首沖鼻腔。她的鼻子本來就敏感，被這股氣味一刺激，鼻腔深處立刻像被人拿針紮了一樣，一陣劇烈的酸癢襲來，她還沒來得及側頭，一連串噴嚏就己經劈頭蓋臉地打了出來——一個、兩個、三個、七個、十二個，打到第十七個的時候，她的眼淚鼻涕己經糊了滿臉，眼前一片模糊，整個人蹲在那裡，耳朵裡嗡嗡地響，天旋地轉。
“姑娘，你沒事吧？”旁邊一個曬藥的年輕夥計跑過來，伸手要扶她。
寒夢擺了擺手，站起來的瞬間眼前一陣發黑，她扶住身邊的架子，穩住自己，用袖口擦了擦臉。鼻血又流出來了，從左邊那個鼻孔往外淌，滴滴答答地落在那些紅豔豔的紅花上，和花的顏色混在一起，分不清哪是血哪是花。
那年輕夥計嚇了一跳：“你流鼻血了！我去叫許掌櫃！”
“別去，”寒夢把他拽住，聲音因為鼻子堵著而悶悶的，“別去叫，我沒事，就是熱著了。你去幫我打盆涼水來就行。”
年輕夥計猶豫了一下，還是跑去打了盆涼水。寒夢把臉埋進水裡，冰涼的水刺激得她整個人激靈了一下，鼻血在水盆裡暈開了一團又一團暗紅色的雲。她抬起頭，換了一口氣，又把臉埋進去，反覆了三西次，鼻血總算是止住了。
她蹲在水盆邊，看著水面上一圈一圈盪開的紅色漣漪，感覺自己就像一個被人反覆揉搓的藥糰子，怎麼揉都揉不好，怎麼搓都搓不圓。但她沒有時間去想這些，後院還有十幾架子藥材等著翻曬，許掌櫃要是發現她偷懶，嘴上不會說什麼，那個眼神就夠她受的了。
她站起來，把臉上的水擦乾，重新蹲到紅花架子前，繼續翻曬。
那年輕夥計站在不遠處看著她，嘴巴張了張又合上，想說什麼又不知道該說什麼。寒夢感覺到他的目光，抬起頭衝他笑了笑，那笑大概不太好看——嘴唇上還有沒擦乾淨的血跡，眼睛還是紅的，臉上全是淚痕和水漬的混合物——但那笑容是真誠的，不帶任何自憐自艾的意思。
那年輕夥計愣了一下，不好意思地轉過頭去，耳朵根子悄悄地紅了。
這個夥計叫沈安，今年十七歲，在百草堂己經做了三年學徒。沈安這個人，用許掌櫃的話來說就是“什麼都好，就是不靈光”。他不是不聰明，就是反應比別人慢半拍，你跟他說一句話，他要過一會兒才能反應過來你在說什麼。但他有一個最大的優點——勤快。天不亮就起來幹活，天黑透了還不肯收工，什麼髒活累活都搶著幹，從沒聽他說過一個“不”字。
沈安是第一個主動跟寒夢說話的人。
百草堂的其他夥計對寒夢的態度很微妙。他們不像滄浪鎮上那些人對她露出明顯的嫌棄和恐懼，但那種疏離感是實實在在的。寒夢的眼睛太嚇人了——始終是紅紅的、腫腫的，眼白上的紅血絲從來沒有完全消退過，而且她的皮膚蠟黃，瘦得厲害，整個人看起來像一盞快要燒乾的油燈，隨時都可能熄滅。這種模樣在這個講究“吉利”的行當裡，天然就讓人想離遠一點。更何況，寒夢是許掌櫃親自帶來的，沒有經過正經的拜師禮，連個學徒的名分都沒有，就這麼不明不白地住進了後院那間屋子。在那些正經磕過頭、拜過師的學徒眼裡，寒夢是個來路不明的野路子，不值得結交。
沈安不在這個行列裡。他不是因為善良或者其他什麼高尚的原因才接近寒夢，他就是單純地——沒想那麼多。他覺得寒夢是個人，需要幫忙就幫忙，就這麼簡單。
自從那天他看到寒夢蹲在紅花架子前流鼻血之後，他就開始有意無意地關照她。曬藥的時候故意把自己的活兒往寒夢那邊挪，幫她分擔一些重的活兒；吃飯的時候會多盛一碗湯端到她面前，也不說話，放下就走了；有時候寒夢在院子裡看書看得入了迷，天色暗下來了也不知道，沈安就會悄無聲息地點一盞燈放在她旁邊的石階上，然後輕手輕腳地走開，像一隻無聲無息的貓。
寒夢注意到這些，心裡是感激的，但她不知道怎麼表達。她這輩子很少被人這樣對待——不帶有任何目的、不期待任何回報的善意，她反而不知道該怎麼接。她只是在沈安給她端湯時說一聲謝謝，在沈安給她點燈時笑一下。她覺得這樣就夠了，沈安似乎也覺得夠了，兩個人之間形成了一種奇怪的默契，不遠不近，不冷不熱，像兩株相鄰的植物，各自生長，偶爾被風吹得碰在一起，發出一點細碎的、無人聽見的聲響。
到百草堂的第二十三天，寒夢的眼睛又出了一次大問題。
那天許掌櫃教她辨認“五倍子”。五倍子這種藥材，外形像一個個不規則的瘤狀物，質地輕而脆，表面灰褐色，有細密的絨毛。許掌櫃把幾個不同產地的五倍子擺在她面前，讓她說出它們的異同。寒夢湊得很近去看那些藥材表面的細紋，看著看著，忽然覺得眼前一花，然後是一陣劇烈的刺痛，像是有人拿一根燒紅的針從她的眼球裡往外扎。
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