長安城的黃昏，殘陽把廢墟照得一片血紅。城裡十室九空，街面上長著草，從前百萬人口的京兆尹，如今編戶不滿三萬。只有城北軍營一帶還有煙火，那是他的兵。
親兵遞上酒葫蘆，郭大喝了一口，望著東南方向。
大王，親兵小聲問，韋先生那話，您真聽進去了？
聽一半。郭大眯著眼，他是個好人，好人打仗，前怕狼後怕虎。可他有一句說對了，天子得活著。
他把酒葫蘆往城磚上一頓。
我堂兄橫了半輩子，死在一個燒火的部將手裡，為啥？他手裡沒有天子。李傕也沒有，樊稠也沒有，段煨也沒有。如今天子自己走到門口了，這一注，我郭大押上全部身家。
贏了，他轉過身，眼睛在殘陽裡發亮，我就是下一個曹操。
——
長安城裡的人，不這麼想。
城西洋鎬裡，住著個賣炊餅的老漢，叫老魏頭。他家原本在城東有間鋪面，李傕那會兒搶過一回，郭汜那會兒又搶一回，鋪面早沒了，如今挑著擔子在軍營外頭賣炊餅。他的炊餅，買主全是西涼兵，兵們拿糧換，一個炊餅換半捧粟，他不敢不換，換了也不敢吭聲。
五月初十這天，一隊兵進了洋鎬裡，挨戶抓丁。告示上說的是，募十五歲以上、五十歲以下的男丁，隨軍東進，回來給地。可兵們進門不看告示，看見男丁就拿繩子串。老魏頭的大兒子三十六，前年叫郭汜抓去，沒回來；二兒子二十三，這回叫堵在屋裡，他媽抱著兵的腿哭，兵一腳踹開，拖著就走。
老魏頭收攤回來，人已經串走了。巷子裡一片哭，七戶人家，抓走了九個男丁。
老伴坐在門檻上哭，哭得沒了聲。老魏頭把擔子往牆角一靠，蹲下來，半晌，說了句：哭啥。往東去……往東去好。
老伴淚眼婆娑地看他。
往東去，是打武關。老漢聲音壓得極低，眼睛望著東南方向，武關那邊，有真皇上。商隊的人說了，真皇上在武關，武關的兵不搶糧、不抓丁、買東西給錢。
你、你瘋了……
我沒瘋。老魏頭把炊餅擔子上的布蓋好，那動作輕得像蓋在一個人身上，我是說，二小子要是命大，別往回跑。往武關跑。跑到了，就活了。
巷子裡，哭聲斷斷續續，一直響到後半夜。
——
五月初八，三撥探馬出了長安，扮作貨郎、獵戶、販鹽的，順著武關道往東撒。
五月十二，第一撥探馬在藍田遇上了安西軍的斥候。
那是六個安西軍遊騎，帶隊的是個二十出頭的小夥子，叫馬六——不是南陽車把式馬老六，是樊稠帳下斥候隊的小馬六，名字湊巧。他們本在道邊歇馬，遠遠看見三個挑著擔子過來，擔子輕，腳步卻沉，腰桿挺得直，不像挑擔的，倒像當兵的。
小馬六沒聲張，把手往下一壓，五個遊騎悄悄上了馬，散成個兜圈子的隊形，迎著貨郎繞過去。
兩撥人在道上擦肩。
裡有一個，擔子頭一晃，袖子裡滑出半截刀柄。
拿下！
六個安西軍撲上去。三個倒也悍勇，拔刀就拼，可挑著擔子，馬又在遠處林子裡拴著，拼了十幾個回合，一個被砍翻，一個被套索拖下土坡活捉，第三個鑽進山林跑了。
跑的那個，連擔子都沒敢要。
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