洛陽的市集是熱鬧了，可有一樁事，壓在劉協心裡好些日子——鹽貴。
一斗鹽，在許都賣不了幾個錢，到了這洛陽的市集上，竟能翻上幾倍的價。買不起鹽的百姓，只能拿醃菜根湊合，日子久了，人沒力氣，田也種不實。孫茂把這份苦處報上來時，劉協正翻著司牧處的賬冊，那字上頭，劃了密密一道。
商隊不是通的麼？劉協問，怎的鹽還這麼貴？
孫茂嘆道：路是通了，可有幾路人馬在中途設卡，抽一層過路錢，又抽一層落地錢；再有兩三股販子，把鹽囤著不賣，專等漲。這價錢，就是這麼一層一層壘起來的。
晌午的東市，鹽鋪前圍著一圈人。一個挎著菜籃的老婦，聽說鹽價翻了倍，躊躇半晌，到底只稱了半兩，又小心翼翼的，拿油紙包了三層，揣進懷裡。旁邊一個軍眷，是替城西新編屯卒採買的，對著鹽販子直嘆氣：這些日子屯裡開荒費力氣，淨吃淡食，人都軟了。這麼貴的鹽，咱屯裡百來口人，一個月的份例，都填不起。她說著，從袖裡摸出幾個銅板，又縮了回去。正是這一撮鹽，壓得這座剛緩過勁來的城，心裡頭沉甸甸的。
就在這節骨眼上，馬老六的商隊，又到了洛陽。這一回，他帶來的不是尋常貨，而是滿滿幾大車鹽，外加成捆的布、成箱的鐵器。馬老六進了行臺，見了劉協，先按著規矩跪下行了大禮，起身才咧嘴笑道：陛下，草民這趟，專為這鹽來的。市上那價兒，草民看著不像話。草民販了大半輩子貨，頭一回見著，東西送到了嘴邊，還有人敢這麼黑著心抬價的。
劉協道：你運這些鹽來，是要平價賣？
正是。馬老六道，草民這一路走商，靠的就是個信字。鹽按許都的市價賣，布和鐵器，也照平價。只求陛下一句準話——這洛陽的市，往後就交給草民的商隊來供，草民絕不讓這城裡斷一斤鹽、短一尺布。價錢，只低不高。
劉協望著這個滿身風塵的商賈，心裡卻透亮。馬老六肯賠著腳程運鹽來平價，圖的固然有一個，可更深處，是把寶押在洛陽身上——他這大半輩子的家底，都綁在這條剛鑿通的商路上了。劉協點頭：朕替這滿城百姓，應你。鹽鐵布匹，由你的商隊供；過路各卡，朝廷出面，替你打了招呼。你只管把貨源源不斷運來，把價壓平了。這洛陽的市，朕與你，一同來養。
劉協沒有立刻接話。他喚來老秦頭，問起這一程商路的情形。老秦頭道：陛下明鑑，眼下這一路，雖說通了，走得卻不容易。出關那幾道山口，有沿途幾處自立的哨卡，見車便抽一份過路錢；進了京畿，又有商戶私自設秤，短斤少兩，專吃散戶。馬掌櫃這幾車鹽，光過路錢，就賠出去小半車的本。劉協聽了，想了想，道：鹽鐵布匹，由商隊供，價照平價；那些私設的卡、私自的秤，朕讓孫茂帶人，一處一處清過去。凡我治下，不許有人再在百姓的吃穿用度上，抽一塊不義之財。他又對馬老六道，你只管安心運貨。路上的崎嶇，朝廷替你平；本錢上虧的，待市面活起來，朕從關稅裡，補還你。生意人講個利字，可朕要的，是你這商隊，能替洛陽把這一口氣，長長地撐下去。
馬老六重重磕了個頭，卻沒說謝恩，只低聲道：陛下，草民還有樁事，要單獨稟過。
劉協屏退左右，只留了老秦頭在側。馬老六壓低了聲音，道：這趟出關，草民覺著不對味。道上總有幾撥人，不像是買賣人，跟著車隊，眼睛卻直往貨上的封條、車上的記號上瞟。有一回宿營，有個綽號叫小四的年輕夥計，半夜起來，往草民裝軍器的那輛車上湊，被守夜的拿住了，他也只說鬧肚子找水喝。草民混了這些年，心裡頭門兒清——商隊裡，混進了不該有的人。
老秦頭在旁，微微眯起眼：小四？可是去年底路上新收的那個瘦後生？
正是。馬老六道，草民早就留心他了。這趟來，草民故意沒點破，只讓人把一封假信、一個假的出關日期，悄悄給他。他果然連夜把信燒了灰燼，換了一封卷好，塞進鞋底裡。這人的來路，怕是不止一市一縣。
劉協一聽，便明白了。商隊裡這，是有人安插進來的眼線——順著武關、崤函這條新鑿的商路，想探朝廷的虛實。老秦頭介面道：陛下，依老秦看，這眼線留著，反是樁好事。他探走的，都是咱們想讓他探的。借他的嘴，把洛陽兵精糧足、屯田大舉的訊息，一字不差地傳回他主家耳朵裡，比咱們空口喊一百遍還管用。
劉協沉吟片刻，道：朕和奉孝，也正要往關中放這麼個。既撞在跟前，就這麼辦——讓小四到什麼，咱們只管定。他傳回去給曹操，傳回給關中那幾路，都是替咱們喊話。
會罷，老秦頭卻沒歇。他幾天前，就藉著送貨的名頭，在商隊歇腳的那家老店裡賒了間房，日夜盯著。眼下，他親眼見那叫小四的後生，趁著四下無人，把鞋底裡那捲紙掏出來，掂了又掂，又放回去，神色不定。老秦頭回到行臺，壓著嗓子對劉協道：陛下，那眼線既已動了心思，依老秦看，與其由他偷，倒不如咱們明裡送他一程。把假路、假防、假屯卒的數目，備得嚴絲合縫，再裝著不經心，漏給他。他傳回去的，便是咱們想讓他帶回的那一份。劉協點頭：就這麼辦。商路淨不淨，倒在其次；要緊的，是從今往後，凡從這條路上流出去的訊息，都由咱們來定。小四這雙眼睛，往後便替咱們，往那些該傳話的地方，送話去了。
馬老六這才真正放下心來，又低聲道：陛下，還有樁舊案，草民一直擱在心上。當年在許都，草民商隊裡有個走西線的老把式，替一位貴人，押過半車要緊的東西。那貴人……如今在洛陽城裡當主子。草民想著，這老把式如今老了、走不動道了，草民想把他安頓下來，讓他跟草民那些跟了多年的漢子一道，編進屯田裡，後半輩子，有塊地，有口安穩飯吃。陛下可允？
劉協知道他說的是誰——那老把式，是當年替伏壽那邊傳過信、辦過事的老卒。他點頭道：允。凡替朝廷、替洛陽出過力的老人，都該有一塊地，一個安穩的去處。你列的名單，讓孫茂照準了，一一安置。
孫茂得令，連夜把那份名單攤開，一處一處，核得仔細。名單裡有從許都一路跟來的老護衛，有替那位貴人辦過事的老把式，還有幾個，是當年跟著老秦頭蹚過刀口底下的漢子。孫茂各屯各驛地挑地，專挑有水、近道、地肥的處所分下去，又替他們起屋、立戶、配下農具種子。頭一日下地，有個頭髮花白的老卒，拄著新配的鋤，望著自己那塊地，忽然咧嘴笑了，對身邊人道：打了半輩子仗，到老，倒有塊自家的地種了。這洛陽，是個能過日子的地方。
馬老六應了，又遲疑道：草民還有一句話，不知當講不當講。他看了看劉協，又看了看老秦頭，終於道，這趟進洛陽，草民總覺得，商路上‘淨’是淨了，可有些雙眼睛，彷彿不是在外頭，而是……在裡頭。陛下身邊的人，得留意一二。
劉協心裡一凜，面上卻不露，只道：朕記下了。
這日夜裡，劉協回到內院，已是掌燈時分。踏進門，先聽見的是一陣細碎的讀書聲，伏壽正坐在燈下，典晴趴在她腿邊，一個一個字地念沙盤上的字；劉熙坐在另一頭，一筆一畫地描著一冊舊書的字帖。典晴念得磕磕絆絆，劉熙便板著小臉教她，一副小大人的模樣。伏壽抬頭見劉協進來，起身替他解了外袍，溫聲道：陛下今日辛苦了。市上那鹽價的事，臣妾聽宮裡的人說了。
劉協在她身旁坐下來，伸手摸了摸劉熙的頭，方才在商路上繃著的那根弦，此刻竟一點一點，鬆了下來。他笑道：是有樁事。朕在想，往後的日子，怎麼讓這滿城的人，都過得再安穩些。他到底沒有提起那句在裡頭的暗語——有些事，他寧可自己去扛，也不願讓燈下這母子幾個，平白添上一層擔憂。
伏壽何等通透，見他眉宇間那點藏著的沉，也不多問，只把一碗溫著的蓮子羹推到他面前，輕聲道：不管外頭怎樣，家這一頭，陛下只管放心。妾身守著這一院子，斷不會叫它出半分差錯。她的聲音不高，卻說得極穩。
劉協端起那碗羹，低頭喝了一口。他知道，她這話不僅是寬慰，更是一句從許都那個到處是眼線的深宮裡，一路帶出來的、壓在骨子底的承諾。他忽然覺得，有這一盞燈、這一碗羹、這滿院子安穩的讀書聲在，外頭那些埋在暗處的眼睛，便也不那麼可怕了。
送走馬老六，劉協回到行在，把那句在裡頭的話，在心裡掂了又掂。他不動聲色，只喚來了郭嘉，把商隊這一局，連同那句隱隱的提醒，一併說了。郭嘉聽完，垂著眼半晌，道：陛下，商路既平，外賊易防。可若真有一雙眼睛，埋得這樣深，那便是臺上一塊多年的暗棋，動早了，反驚了蛇。臣以為，暫不點破，只讓老秦頭順著這根線，悄悄往下摸。摸清了根底，連根拔起，方是正著。
劉協點頭。他望著窗外那一片平靜的市集和人煙，心裡卻清楚，這份安寧底下，還壓著多少看不見的暗流。可眼下，洛陽要的，是先把日子過實，把田種好，把市養平。至於那些埋得深的眼睛，且讓它再多看幾日——看這座城，是如何一日一日，從廢墟里，長回人間來。
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