建安七年春將盡的時候，洛陽郊野，綠得發亮。
這一春，水車、田契、印坊、鄉學、醫棚，一樁一樁的事，都落到了實處，像一株一株種下去的苗，總算都冒了頭。入夏前，司牧監把各樁賬目一總，報上行臺，孫茂捧著那厚厚一冊，逐條念給劉協聽：水田新闢若干頃，屯田客分地若干萬，鄉學開辦若干處，印坊出報若干期，醫棚救治傷病若干……
劉協聽著，沒有插話，只讓那一個個數字，在心裡慢慢地落定。
報完這些數字，孫茂又補了一句，說前幾日鄉學散學，河東村那頭，有個扎辮子的小丫頭，領著一群半大孩子，在村口土牆根底下，用炭條一筆一畫地描那告示上的兩個字。有個過路的販子問他們識得這幾個字麼，那丫頭揚起臉，脆生生道：識得，先生說，這兩個字，是往西的、天子要去的方向。販子聽了笑，說小小年紀倒會念叨大事。這一句話傳回行臺，孫茂學給劉協聽時，劉協沒有笑。
他只覺得，這洛陽的根，算是真正扎進土裡了。從前那些逃難來的人，只求一口飯、一處遮風擋雨的屋簷；如今，連村裡的孩子，都在惦記著天子要去的方向。民心這東西，看不見摸不著，可到了這一春，已經實實在在地，跟那面還沒立起的旗，連在了一起。
唸完，孫茂合上冊子，道：陛下，如今洛陽這一畝三分地，算是立住了。百姓有田種、有字認、有病治，人心，是這幾年裡最穩的一春。
劉協點頭，卻久久沒有說話。
他立在窗前，望著西邊那片隱隱的山影，望了很久，忽然道：孫茂，你可知道，洛陽西面，那是什麼？
孫茂一怔，隨即道：是函谷……是關中的方向。
關中。劉協把這二字，在舌尖上輕輕滾了一遍，那裡有郿塢，有梁興，有佔了長安的郭大，有各地自踞的西涼渠帥。朕這洛陽，這一春把田裡、倉裡、人心裡的事都辦穩了，可說到這漢家真正的體面，還差一件——正本清源，進關中，把長安，從那些人手裡，堂堂正正地接回來。滿屋裡，幾位大臣面面相覷。荀老廷尉是這裡頭年紀最長的，曾親歷過董卓遷都、長安城破那一回的兵燹，聽劉協說到二字，那雙渾濁的老眼裡，竟泛起一點淚光。他顫聲道：陛下說的是。自光武定都洛陽，這長安便是漢家的西京，是祖宗龍興之地。老臣年輕時，還見過西京宮闕與太學的舊牆。如今若能把它接回，不獨是兵事，更是補了這漢家一脈精神的斷口。他這一說，幾個老成的臣子，也都紅了眼眶。
這話落進屋裡，一時靜了。
孫茂沒料到陛下會說到這一層，張了張嘴，卻不知如何接。他到底是管倉管田出身，說到行軍取城，心裡沒底，只道：陛下，關中那邊，亂了許多年，那些渠帥個個擁兵自重，只怕……
朕知道。劉協道，正因為亂，才有路可走。郿塢與梁興相持不下，郭大在長安坐大卻不穩內，關中諸路，聯而不合。郭嘉那份以關中制關中的棋，已經下了一春了。
正說著，門外通傳，郭嘉來了。他手裡攥著一封剛到的密信，眉頭半鎖，走進來，先向劉協行了一禮，才道：陛下，老秦頭走商路傳回的諜報，到了。
劉協示意他念。郭嘉便道：郿塢那路，春上伐梁興，沒討到便宜，糧道又被梁興斷了兩次，如今兩下僵在鄰邽一帶。長安郭大，坐大後正忙著排擠幾名老渠帥，內裡又起了齟齬。關中諸路，依舊是各揣心事的局面，誰也吞不下誰。老秦頭這一路，是跟著商隊的鹽車走的，沿路把郿塢與長安的虛實，探得七七八八。他說，郿塢那路主將，春上興兵打梁興，本是仗著兵多，想一口吞了鄰邽，卻不料梁興守得極穩，糧道又讓梁興繞後斷了兩回。郿塢那邊如今進退兩難，正拉攏關中其他渠帥，可誰也不肯真替他賣命。而梁興呢，自打受了漢家旗號，對朝廷倒有幾分親近的意思，只是還端著，沒敢靠得太實。老秦頭道：這兩位，一個是柿子，一個是硬石頭，眼下正硌在一處，誰都動不了誰。
老秦頭這一趟，比先前走得久些。他在信的最後頭，添了這麼一筆：商隊從洛陽出城，一路西去，過了幾個此前荒得只剩下殘牆的村子，竟見有百姓扶犁下地，也有婦人領著孩子，在村口坐著曬那春陽。商隊歇腳時，有個作別家渠帥佃客的老漢，偷偷拉住他問：聽說河洛這邊，天子又分了地、又辦了學，可是真的？老秦頭不敢多答，只說了一句：天子在洛陽，是先讓天下人吃飽飯、認得字，再談別的。那老漢聽了，怔了半晌，末了把手裡半塊幹餅往懷裡一揣，低聲道：要真是這樣，這日子，也不是不能盼。
郭嘉把這段話念完，屋裡一時又靜了。在座的都是見過這亂世的人，知道那些渠帥治下的百姓，平日裡連飯都吃不上幾口，更別說聽得見天子分地辦學這幾個字。可偏是這樣的窮地方，偏是這麼一句傳著的話，反倒像一顆種子，落進了最乾的土裡。
這就是民心向往的大義所在。郭嘉道，陛下的洛陽，把田種到實處、把學問辦到實處、把醫棚搭到實處，這樁樁件件，傳到關中那些受苦的百姓耳朵裡，比十萬兵馬更叫那些渠帥睡不著覺。他佔著城、搶著糧，可佔不住人心。人心往哪兒走，哪兒的旗，就立得住。
他頓了頓，把信紙合上，道：臣斗膽說一句——陛下所慮進關中的時機，只怕，要比料想的來得更早。
劉協心裡，那根繃了許久的弦，輕輕顫了一下。
他這些日子，雖在洛陽忙著農事、教化、工商，心裡卻始終擱著一片西望。如今聽郭嘉這一說，那份念頭，便再也壓不住了。
關中，是漢家的舊都所在。劉協道，秦失其鹿，天下共逐，可最後爭到咸陽、定天一統的，還是關中。朕的洛陽，這一春攢下了底子，若能把長安一舉接回，補的，不只是兩座城，是這漢家自光武定都以後，丟了幾十年的那個字。
郭嘉望著他，良久，道：陛下志在關中，臣不敢說難。只是關中諸將，個個虎狼，若要一舉而定，非有既定的章法、得力的臂助不可。如今洛陽底子尚薄，兵馬有限，這一舉，宜緩、宜謀，而最要緊的，是先有一人——
他說到這裡，停住了口，像是斟酌著什麼。
劉協替他把後半句接了下去：先有一個人，能把這滿盤散在這天下的能人、能把這關中與洛陽、能把這漢家的綱紀與人心，都收攏成一條韁繩的人。
郭嘉此來，原是為著東出之事，可聽劉協把這句收攏成一條韁繩的人說得這般鄭重，心頭那根線，也跟著繃緊了。他想了一想，道：陛下可知，臣這一春，看這關中棋局，越看越覺得，如今爭的，早已不單是兵，而是那面旗。
漢家的旗。郭嘉道，郿塢要伐梁興，是旗號壓不住梁興；梁興受了我朝旗號，卻還端著不敢靠實，是怕投了名，反而招來圍攻。郭大雖佔著長安，卻連麾下老渠帥都坐不安，正因為他那旗，是自立的，壓不住人心。關中諸路聯而不合，表面是互不相讓，根子上，是缺了一面能讓眾人都肯低頭的正旗。
劉協慢慢點頭：所以你說，宜緩宜謀，先定大略。
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幕
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