建安七年春盡，行臺那盞徹夜不熄的燈，照著的，是從這一天起，將一路燒到西北方向去的火種。
東出大略既定，劉協沒有急著發兵。他先把郭嘉、荀老廷尉、孫茂、焦玉、宇文愷、賈思勰、葛洪諸人，一個個請到行臺來，沒有整什麼大誓師，只圍著几案坐定，把那封老秦頭傳來的關中信，翻來覆去地攤開，把今秋、明春兩步走的事，一件一件，敲到實處。
關中那面旗，不是靠一場仗贏來的。劉協道，是靠一粒糧、一塊鐵、一條路、一封信，一點點堆出來的。朕今日不問大家要豪言，只問各人領走的差事，能不能落到實處。
臣先說糧。孫茂當先開口。他這些日子管倉管田，管出了底氣，攤開一本冊子道，倉裡現有的糧，勻出今年軍用的，仍足保百姓青黃不接。今秋偏師沿崤函一路鋪路設驛，要把沿途的囤積先立起來，靠的也是這一塊。臣已把沿路幾處可屯糧的塢堡，都標了出來。他指著冊子上幾個圈圈，說得不慌不忙，只要路通糧到，這一春攢下的家底，便撐得起往西探的一步。
軍器這邊，也已有眉目。焦玉介面道。他年前收進軍器坊的那位老鐵匠，這些日子天不亮就蹲在爐前，眯著眼看火色，一夜夜的汗沒白流。焦玉道，臣斗膽說，那鍛鐵的路子，這一春已經摸到了門道，只是成鋼的火候，還差著臨門一腳。臣請一入夏，便帶著那老師傅閉門起爐，非把這一爐鋼煉出來不可。軍器坊的刀，不能只靠人拼，得靠這一爐好鋼立起來。
焦玉說得起勁，不想劉協聽了，卻微微一頓，道：起爐鍊鋼，是大事，急不得，也最忌心浮。你且記住，這一爐火，要慢慢燒、穩穩燒，寧肯多費些時日，也不可貪圖快，把火候燒過了頭。他這話說得鄭重，焦玉雖不明就裡，卻也聽出話裡的分量，忙收起急切，躬身應了個。
輜重車輛，臣來鋪。宇文愷道，從洛陽到函谷，再到崤函一路，要過幾處溝谷、幾道淺灘，車怎麼定製、橋怎麼補、驛怎麼設，臣已經堪了一遍。只要人手、料石到位，今秋前，便能把這條西行的路，一條一條、一里一里，鋪得能走大車。他素來少言，可說到的，都是實打實的路和橋。
郭嘉最後把局收攏：糧、鐵、路，三樣都有了著落。剩下一樣，是勢。臣今秋欲親往函谷、崤函一帶走一趟，把沿途的烽燧、險要、百姓裡有沒有心思向著我朝的，都摸一遍。勢這東西，不坐在行臺裡就能成的，得走到那險關隘口上去，親自看，親自問。他說著，目光落在攤開的地圖上那片西沉的重山裡，陛下放心，這一春，不圖一戰，只圖把西行的每一步，都先走紮實。
几案上那盞燈，燈芯跳了跳。荀老廷尉一直沒作聲，此時緩緩道：陛下定這先定大略、緩布其局八字，老臣以為，正是亂世裡最難得的定力。多少興衰，都敗在一時心切上。如今我朝不急不徐，把糧、鐵、路、勢四樣都做足了，來年一齣函谷，便是水到渠成之勢。
劉協聽著，點了點頭。他知道，這一春的洛陽，已經把那片本飄搖的根基，一點點夯成了實地。而眼前這些人，各守其職，各盡其心，便是他最信得過的。他眼光掃過眾人，最後落定在窗外那片遠山，心裡那根一直懸著的線，終於牽向了最西邊去。
散議時，郭嘉落在最後。
賈思勰原是一直在一旁聽著，這時才插了一句：糧、鐵、路、勢，四樣都是好看的手藝。可要論給這四樣打底的，還是先得把田守住。臣請今秋起，把河洛一帶的水田、旱地再勘一遍，趁著農閒，把那龍骨水車的岔道再多布幾架，讓這洛陽的地，一畝能多出一分糧來。地肥了，人心才穩，人心穩了，旗才有了根。他說得平實，卻句句落在關鍵處。
葛洪也道：醫棚那頭，這一春已養熟了一批藥工。臣想把其中幾個能獨當一面的，留在洛陽安養營守著，另帶些人手，隨那秋上西行的偏師走一程，把沿路傷藥、防疫的路數也一併帶上。他沉吟道，亂世行軍，最怕的不是刀兵，是疫病。臣把這根線，先替陛下埋到函谷以外去。
劉協聽罷，望著這一屋子人，心裡湧起一股說不清的暖。這些人，有管倉的，有掌械的，有勘路的，有種田的，有行醫的，平日裡各幹各的活計，可到了要往西走這一步，竟都把自己的差事，跟那面旗咬合到了一處。他忽然覺得，所謂收攏成韁繩，未必只在那一人身上，眼前這滿屋子各司其職的臣子，本身便已是一股擰緊了的繩。
劉協站起身，環視眾人，今秋，糧、鐵、路、醫、農，各按其任，先把往西去的第一步，走紮實。至於那一爐鋼、那一位能總攬全域性的人，朕自有安排，該請的，朕必以誠相請；該成的，朕必有耐心等它成。
他說到這，頓了頓，目光落在焦玉身上，又補了一句：焦玉，你且記住：那爐火，火候到了自會成鋼，火候不到，強燒出來的，是廢鐵。同是此理，也莫要因一時急切，動了不該貪的念。
焦玉低頭應了聲，隱約覺得陛下這話，像是另有深意。
他走到門邊，又回過頭，壓低聲道：陛下昨日說的那位能收攏韁繩的人，臣回去想了半宿，越發覺得，是時候了。只怕再拖，後來者便要先成勢了。
劉協腳下一頓，沒有回頭，只道：朕已知。此事，朕自有計較。郭嘉便不再多言，拱手去了。
這一夜，劉協獨自坐在書房，把那八點攢了許久的召喚點數，在心裡又過了一遍。這幾日，行臺外頭的動靜，一日比一日多起來。城外官道上，宇文愷帶著一批青壯，把幾處要過的淺灘都架了便橋，橋上墊的青石，一塊一塊碼得齊整。鐵匠鋪的爐火，入夜也不熄，噹噹的錘聲隔著幾條街都能聽見，那老鐵匠蹲在爐前，把一塊塊毛鐵翻來覆去地看。田埂上，賈思勰領著農人挑溝引水，新布的水車咯吱咯吱轉著，把清亮亮的河水，一斗一斗送進旱了多年的地裡。
入夏前的夜裡，劉協去城外走了一圈。他沒帶許多人，只領了典韋，沿著那條剛修好的西行官道，往函谷方向走了幾里路。路兩邊，新插的柳枝都抽了綠芽；遠處的屯田客，收工回家的當口，還在路邊捧著幾塊新石器，比照著耕地的深淺。有個老人認出他來，慌忙要跪，劉協一把扶住，那老人攥著他的袖子，只一個勁地說：陛下，這年月，能守著自家一畝田，養得活兒孫，便是做夢也不敢想的好日子了。
劉協望著那老人溝壑縱橫的臉，半晌，只道了一句：老丈放心，這好日子，朕還要讓它在更多的地方長起來。回程時，他一路無話，心裡卻把那句話，反覆掂了很久。他知道，洛陽這一城的穩，其實只是把種子，要讓它真正長成漫山遍野的收成，還差著那一爐鋼、那一條路、那一位能替他掌住這大局的人。
自他在洛陽立住腳，這數目便一直沒動過，他守著它們，像守著一件極要緊、極慎重的底牌。東出在即，這一局若想成，非有一個能總理大局、安定人心、把滿盤棋子都擺到該在的位置上的人不可。
東都百廢，中原未定。要攝天下而綱紀自張、牧民而倉廩自理者……他低低念出那句自己默記了千百遍的名諱，手指在案上輕輕叩了叩，非君莫屬。
他起身，走到窗前，望著西北方向那片沉沉的夜空，久久不語。這個名字，在他心裡壓了太久，壓得他都不敢輕易吐出口，怕一說出來，便要立刻去辦那件召喚的大事。可今夜，守著那八點點數，他忽然覺得，是時候為這一局，請那位大才出山了。他合上眼，在心裡默默道：待這洛陽的根基再穩一些，待那爐鋼、那一條路都有了著落，朕便親自去請，絕不叫這份誠心，有半分輕慢。
窗外，有夜鳥掠過，翅梢帶起一線風聲。劉協聽著那風聲，彷彿已經聽見了，那西去的車馬聲、那函谷關下漸近的腳步，還有那一位他將以誠相請的良臣，正一步一步，走進他這一局棋裡來。那一夜，行臺各處的燈，也都亮得很晚。軍器坊裡，那老鐵匠拎著把錘子，坐在爐邊空地上，把燒了一天的火色，閉著眼睛在腦子裡又過了一遍，直到天邊泛白，才倚著牆根眯了一覺。他睡不多時便醒，蹲回爐前，拿起一塊新打的毛坯，用指腹細細摩挲那鍛打的紋路，彷彿在跟一塊鐵說話。焦玉看在眼裡，沒有催他，只悄悄讓人把爐膛裡的炭，又備足了三天。
卷九的賬，便在這一個一個的夜晚裡，慢慢合上了。這三年，從劉協初到洛陽的一杯黃土，到水車轉起、田契分定、鄉學開枝、醫棚收治病患，再到這一夜各臣領命、定下東出大略，洛陽這一卷，算是收了尾。可劉協知道，這卷尾，不過是個逗號。真正的重墨，都壓在西北那片沉沉的山勢後頭，壓在那尚未立起來的長安旗上，壓在那一位他即將以誠相請的大才身上。
他立在窗前，復又望向西北。夜色濃得化不開，可他卻覺得，那方向，隱隱已有了光。
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