他原以為邊關就是窮山惡水，兵匪一家。可武關腳下，關牆是新修過的，塌了半邊的門洞補了青石，牆頭上旗子插得整整齊齊。關下新開了幾十頃屯田，雪剛化，流民出身的兵丁正趕著牛翻地，田壟修得筆直。關門口立著塊木牌，上頭刻著字，周掌櫃念給他聽：過關抽稅，十取其一；兵丁取商隊一針一線者，斬。
關裡的蒙學就設在一座舊廟裡，三十多個流民的娃，跟著一個老書生念《急就篇》，唸書聲隔著半道牆都聽得見。
範小三蹲在牆根聽了一會兒，沒聽出什麼，只覺得這些兵的日子過得比許都城外的佃戶還踏實。
他沒看見的是，當天夜裡，周掌櫃一個人進了關衙。
關衙後堂，樊稠就著油燈看周掌櫃帶來的貨單——明面上的貨單。看完了，周掌櫃從鞋底夾層裡抽出一張二指寬的紙條。
樊稠就著燈看了，紙條上只有一行字：眼睛隨隊，餵飽即可。諸事照舊。
幾個人？樊稠壓著嗓子問。
一個。周掌櫃笑，許都新來的夥計，姓範，嫩得很，喂騾子都不會握籠頭。在下按先生的交代，該讓他看的一樣沒少，不該讓他看的，一樣沒露。
樊稠點點頭，把紙條湊到燈上燒了。
老周，他忽然說，你回去帶句話。就說武關這邊，兩萬流民，今年開春能開出五千頃地。蒙學開了三個。兵練到了六千人，甲是舊的，刀是新打的。
他頓了頓，看著燈苗。
再帶一句：門，我天天擦著。鑰匙在我懷裡揣著，睡覺都不離身。什麼時候家裡人要回來，這扇門隨時開。
周掌櫃深深看了他一眼，拱手，什麼都沒說，退了出去。
商隊在武關交割了貨，又採辦了回程的皮貨藥材，掉頭往回走。
回到許都，已經是三月初。
範小三領了工錢，跟周掌櫃告了別，繞了兩條街，確認沒人跟著，才一頭扎進尚書檯。
程昱親自聽他回話，聽了一個多時辰。
範小三記性好，嘴又笨，笨有笨的好處，他不添油加醋，看到什麼說什麼。哪天走的哪條道，歇的哪個村，村裡幾戶人、有沒有兵，周掌櫃跟誰說過話、說了多久，一樁一樁，倒得乾乾淨淨。麻紙上那些歪歪扭扭的記號也攤了一桌。
程昱聽著，手指在案上輕輕敲。
武關那位樊將軍，他問，商隊的人都怎麼說他？
都說他規矩。範小三老老實實答，修關牆，屯田地，收留流民，還辦學堂。過關抽稅，十抽一，不許兵丁白拿東西。
商隊跟這位樊將軍，有沒有私下往來？
範小三想了想，搖頭：沒見著。過關就是驗貨、抽稅、放行。周掌櫃跟守關的軍官客客氣氣的，說的都是官話。哦，對了，商隊裡有個趕車的老馬，話特別少，一路沒怎麼聽他說過話。
程昱的手指停了一下。
老馬？
嗯，五十來歲，抽菸袋，趕車的好把式。
他過關的時候，有沒有單獨行動？
範小三使勁想了想，搖頭：沒……好像沒有。他一直跟車隊在一塊兒。哦，有一回他說是去買草料，走了小半天，可回來的時候，車上確實多了兩捆草料。
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