趙五挑人，挑了三天。
校事府裡能跑外勤的，他一個個過篩子。太機靈的不行，那樣的人眼睛亂轉，商隊掌櫃一眼就起疑；太笨的也不行，記不住事。末了他挑中一個叫範小三的。
範小三，二十三歲，許都城外鄉下人，爹孃都是菜農，他自小跟著舅舅跑過兩年單幫，會喂騾子，會補鞋，見人先笑，三棍子打不出個悶屁來。這樣的人，扔進商隊裡，就像一粒沙子撒進沙堆。
程昱親自見了他一回。
會幹什麼？
回大人，喂牲口，扛包，守夜，都會。範小三搓著手，頭也不敢抬。
認字嗎？
認……認得幾十個。
程昱點點頭，扔給他一塊炭條和一卷粗麻紙：字不用多寫。每到一個地方，畫個記號。哪天歇的腳，歇在哪個村子，村裡幾戶人家，有沒有兵，跟誰說過話，說了幾句。畫不下來的，記在腦子裡，回來口述。
範小三雙手接了，連連點頭。
還有一樁。程昱看著他，你這趟去，沒人知道你是誰。商隊的掌櫃不知道，夥計不知道，連你爹孃都不許知道。出了許都，你就是個混飯吃的窮夥計。誰問你，你就說老家鬧災，出來掙口飯錢。
小的明白。
去吧。程昱揮揮手，跟著走西線的大商隊。走一趟，回來，到尚書檯找我。
範小三磕了個頭，下去了。
程昱看著他的背影，對趙五說：盯著他點。不是防他，是防他被人看出來。他要是露了餡，不用商隊動手，咱們這條線就廢了。
趙五應了。
——
二月初，範小三混進了周掌櫃的商隊。
周掌櫃這支商隊，走的是許都往西南的老線，經潁川、過南陽郡北邊，繞武關，販鹽、布、鐵鍋到關中，再把關中的皮貨、藥材、牲口販回來。一趟來回，小兩個月。
商隊招夥計，不問來路，只要能幹活。範小三扛著半袋豆子去應工，周掌櫃上下打量他一眼，問：會喂騾子？
會守夜？
行，管吃管住，一趟下來三百錢，丟了貨從你工錢里扣。
就這麼入了隊。
商隊二十幾頭騾子，七八個夥計，加上週掌櫃和一個賬房，十來個人。範小三分在最末一檔，幹最累的活：天不亮起來喂騾子，白天走路牽騾子，晚上歇腳給騾子刷毛、添夜草。
頭幾天，他老老實實幹活，一雙眼睛卻沒閒著。
他發現周掌櫃這個人，笑眯眯的，對誰都和氣，可商隊裡大小事，沒一樣能逃過他的眼。哪天哪個夥計多吃了半張餅，哪頭騾子掌鬆了，哪個村子的里正不好打交道，他心裡門兒清。
走了七八天，商隊在潁川郡邊界一個小鎮歇腳。
晚上，範小三照例給騾子添夜草，藉著添草的工夫，把鎮子摸了一遍：三十幾戶人家，沒有駐軍，只有兩個老差役，鎮口一家客棧，兩家飯鋪。商隊歇在客棧後院，周掌櫃跟客棧老闆在堂屋算賬，算到很晚，說的都是鹽價、布價、哪段路不太平。
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