賀蘭振本已經轉過身，正抓了桌上的茶壺直往嘴裡灌。聞言瞪眼回身，又是一鞭子抽過去：“滑頭小賊，原來你知道？快說，人去哪兒了！”
慕鷗嫻熟地側轉身拿背去接他的鞭子，想著蕭預平日待他的寬和，決意幫他搪塞一回：“學士就是……就是想去山裡走走，散散心。他們南人文士是這樣的，莫名其妙起來，誰摸得著頭腦？振叔你也不是不知道他。不然這樣吧，咱們別乾等著，俺帶振叔去找個好耍子解悶去？”
賀蘭振瞪他的眼神像要吃人，半晌才扔下鞭子，猶自不解氣地踹了慕鷗一腳：“好你個三寶奴，跟在南人身邊才多久，就學得這樣滑頭起來！”
說著把剩下半壺茶灌進喉嚨裡，抹了抹嘴道：“說說，是什麼耍子？要是解不了悶，看老子不打死你。”
蕭預當然沒去山裡散心。
他從館驛的劣馬上小心翼翼下來，通傳後過了半晌，才被人從角門引進沈府園子裡。
沈家是吳興大族，沈萱的父親令方公家資頗豐，於族中很有些體面。蕭預知道自己在吳興聲名有多狼藉，悵然之餘，並非不能體諒沈家的顧忌。堂堂貴官從僕婦侍婢間穿行，他也並不抱怨，只是想著數年未見的妻子兒女，腳步都比平時迫急。
沈家花園佈置得巧致，蕭預看出有幾處分明是沈萱的手筆，不禁為之莞爾。前頭引路的沈府下人將他帶到園中一處屋舍，請他坐下奉茶。
這是一處書房的格局，一個七八歲的男孩兒正在臨帖，見他進來，疑怪地頻頻看他。
蕭預也盯著男孩兒，漸漸看得出神，不知什麼時候走到了他桌邊。男孩臨的帖子是他去歲給法源禪寺題的塔碑，這一副字蕭預寫得頗得意，神色愈發柔和了起來。
男孩兒又看了看他，擱了筆站起來，像模像樣地行了個禮道：“沈維見過這位先生，不知先生為何來我沈府做客，要見鄙下哪位尊長？這是小子讀書的所在，或許是下人弄錯了？”
“沈維……”蕭預確信這便是他同沈萱的長子蕭維，只是如今隨了母家的姓氏。他心中愈發覺得酸楚，但這本就是他的求懇，沈萱和沈令方願意應許他，他滿心只有感激。
他甚至有些怯於提起自己的身份。沈維離開他的時候還在學步，現在看起來竟是全然不識得他了。
蕭預胃裡漸漸擰緊了，一時說不出話，連忙吸氣吐納，過了一會兒才覺得緩和些，輕聲問他：“綾兒呢？你妹妹怎麼不在這裡……”
沈維的神色頓時警惕起來，不悅地道：“這位先生好生失禮。我沈府不是什麼小門小戶的人家，舍妹就是在這裡，也不便見外男。”
“外男麼？”蕭預慘然一笑，片刻後才極歉然地道：“是我孟浪了，請沈公子見諒。”
沈維覺得摸不著頭腦。他其實覺得來人面熟，偏偏怎麼都想不起是在哪裡見過。這人舉止也怪異，面上雖然竭力做出笑模樣來，卻像是要哭了。
祖父明明說，男子漢是不該落淚的。
他擱了筆，對眼前這人愈發生出好奇。對方像是看出了他的好奇，神情不知怎麼有些躲閃，隨手指著他眼前的字帖問：“你臨的是蕭子先的碑……這碑是蕭子先這幾年最好的筆墨，有些意思。你更最喜歡哪處？”
沈維看了看那碑帖，又看了看蕭預，有些不好意思地低下頭去，小聲說：“先生別誤會，這是母親非要我學的，我並不喜歡。蕭子先有才無德，氣節有虧，若非母命嚴毅，我本不願學他。”
蕭預呆呆地看著他，半晌才想起來應該要笑一笑，免得驚到沈維。他如今最擅長強顏歡笑，可惜這回身體實在不肯再聽從他的意願。胃臟像給人緊緊攥住了捏癟團皺，痛楚和煩惡從胃脘直撞到喉嚨口，他用盡全部的氣力也不過是不叫自己吐出來。
點在碑帖上的手指抖得厲害，沈維訝然地看著，小聲問：“先生？”在神思恍惚的蕭預耳邊不知怎麼疊上了皇帝的輕笑。
他像被人抽了個耳光，猛得醒過來，連忙蜷攏了震顫的五指，掩回袖裡。
沈萱就是這時候進來的。書房門沒掩上，她在外頭就聽見了沈維的話，暗暗心驚。進屋來果然看到蕭預面上沒有一絲血色，唯有雙目泛紅，露出一種很受了羞辱又無能為力的狼狽情態。
她心裡一緊，忙讓侍婢帶沈維下去吃點心，又扶蕭預在椅中坐下。蕭預像是才知道自己還有個軀殼能動彈，捉著她的手喃喃叫道：“萱娘……維兒、維兒他說……”
他哽在這裡，實在說不下去了。再有唾面自乾的風度也挨不過被親生兒子厭棄看輕。沈萱嘆了口氣，拿巾帕輕輕拭他眼角，柔聲解釋道：“是維兒在前任西席那裡學來的話，我平日不許他說的。那西席我已經辭了，如今聘的這位老成穩重許多，學問也更踏實，只是束貴些。”
她這樣款款地說些家長裡短，倒還像是當年一樣。蕭預的氣息稍平靜了些，把她的手掌輕輕按在自己面頰上，“我都明白的，這些年辛苦你了……今日種種，皆是我自己種下的因果，原也怪不得誰。”
他近年來心境不好，在佛經道藏上頗用心，說這話也不過是開解自己。沈萱摸著他的面頰，心裡也很泛起柔情，可那日推開燕京府中的書房門時的所見所聞卻沿著這一點柔情劈進腦海裡。沈萱面色陡然青白起來，猛得抽開了手不叫他再碰，略轉過身子，胸口劇烈地起伏著。
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