蕭預默然，半晌才低聲道：“非是不願，是不能。三一，這話你不要同母親說，我”
他張著口欲訴，卻只是怔在那裡。
他連妻子兒女都沒法留在燕京，何況是母親？到時候皇帝要做什麼，肯定不會因為他母親在堂就有避忌……僅僅只是這樣的設想就讓胃脘再度絞痛起來，蕭預用掌根盡力按住開又要攣縮的胃臟，搖了搖頭，聲氣很虛弱地說：“我絕不是不願意奉養母親，但我實在有難處……三一，你只當體諒我，幫我勸勸母親。”
究竟是什麼難處，他說不出口，只一味含恨吞聲，悵然闔目。半晌，自己帶過了方才那話，故作輕鬆地道：“何況燕京苦寒，本也不是什麼頤養天年的好去處。母親年事已高，何苦到那種去處苦挨年月？還是留在吳興吧……就是要累你多費心。”
蕭穎點了點頭，看他情狀，心中頗覺百感交集。
吳興是舊時南朝人文薈萃之地，蕭預因為出仕新朝的事，在家鄉很壞了名聲，更因為宗室中出了個戮目守節的蕭頎，直把他比進泥裡去。
蕭穎自幼在吳興交遊，耳濡目染，其實是很看不起自己這個兄長的，何況李氏這幾年日日矜誇蕭預在朝中的得意，要他以為榜樣，攪得蕭穎嫌惡愈深。與好友一道使酒罵座非議朝廷的時候，常常痛恨自己怎麼竟是蕭子先的親兄弟。
這回見面，卻驚覺他兄長全沒有那些傳言裡的威風得意，也不像周圍人對他口誅筆伐底裡的那般猥瑣無骨。眼前的蕭預雖然言笑柔和，滿臉苦相是遮掩不去的，何況一身多愁多病，落魄失意。若果真像母親說得那樣，兄長在燕京春風得意地做著大官，起居八座，貴不可言，哪裡會是這樣的情貌？
蕭穎這樣想著，點頭應道：“這是自然的，兄長只管去做大事。至於小弟麼，這輩子都不想求什麼聞達，留在家中讀書，敬奉母親，也就是了。”
蕭預聽到“做大事”，有些好笑地搖了搖頭：“哪有什麼大事，不過是勉強縫補些時弊。左右我名聲早壞了，得罪人的事正好我去做，也算物盡其用罷。”
又坐了一會，蕭預便要回館驛去。蕭穎送他到門外，不太放心地叮囑他：“小弟不通醫道，可兄長看著實在是虧損的樣子。方才雖然不便驚動母親，晚些回去了，還是叫個郎中來好好診看。”
蕭預笑著應了，但自家心事自家知，這病原也不在肌理臟腑，根子在心上，病根不去，便華佗再世都治不好。
他回了館驛，越發顯得懨懨的沒精神，本擬歇下。慕鷗掐指算了算，驚覺他一日都沒吃什麼東西，非逼他吃了一小碗魚糜粥才肯放他睡下。
睡下了也不安穩，朦朧間好像有什麼人在撥弄他的衣衫，蕭預驚駭極了，忙睜開眼，看見皇帝正坐在他床邊。
高詢見他醒了，手上動作沒停，極嫻熟地抽開了他的衣帶。
“先生那時候是怎麼同朕說的？三五月間便回來，如今多久了？”
蕭預待要下榻行禮，可衣裳都散開了，一時不知所措，只好謝罪：“是臣失期……陛下怎麼來了？”
高詢伸手在他胸前捏弄，淡淡道：“普天之下，莫非王土。莫非這吳興不是朕的國土，士庶常懷故國，心有反意，所以朕不能來嗎？”
“絕無此事！”蕭預吃了一驚，忙分辯道：“吳興士庶自是忠順之民，絕不敢有反意……”
高詢點了點頭說：“那便好。”說著將他向榻上一推，邊解腰帶，邊吩咐道：“先生自己趴過去吧。”
偏偏此刻慕鷗的聲音在外頭叫起來：“學士，您家兄弟和老夫人來了，說要同你去燕京呢！”
蕭預吃了一驚，下意識就攏起衣裳，待要繫上衣帶，卻見皇帝只是淡淡地道：“原來先生的母親也要來燕京麼？那先生下回可要記得鎖好門，別被你令堂和令弟撞見。否則舊事重演，又要鬧些要死要活。”
蕭預聽他提起舊事，一身血都冷了下去，觳觫著說不出話。
皇帝還在旁邊催促他，揉著他的腰線問：“怎麼還不趴過去？還是說，先生今日想換個樣子？”
慕鷗仍在外頭拍門，扯著嗓子叫他：“學士，學士？”
皇帝充耳不聞，伸手來解他下裳。蕭預羞憤欲死，胃裡也翻江倒海地痛楚起來，捉住了皇帝的手，哀哀求道：“陛下……”
漢臣的手就像是上好的白玉雕成一般，只能撥弄筆墨琴絃之類的輕巧物件，阻不住馬上天子分毫。可皇帝只是冷眼看著他的手，驀地笑起來：“都做了多少回，早都教我弄熟了。怎麼今天倒又貞烈起來？”
蕭預顫抖得厲害，卻不肯放開手。慕鷗在外頭叫得愈發大聲，皇帝也聽見了，向門外看過去，饒有興趣地問道：“令堂知道先生做了朕的入幕之賓麼？先生一向拮据清苦，倘不是貨與帝王家，哪裡有這些錢給她營田宅、買桂花樹？”
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