林朔指節扣著刀柄，指腹蹭過粗糙的刀鞘，視線死死釘在那片黃塵上。風順著坡頂刮過來，把塵土的味道吹得越來越近，馬蹄聲也越來越清晰。
他抬手摸出腰後的哨子，放進嘴裡短促吹了三聲。
不多時，坡下傳來急促的腳步聲，親兵隊長趙虎提著刀奔上來，額頭上滿是汗。
“領主，有事？”
“你看那邊。”林朔抬了抬下巴。
趙虎順著方向眯起眼睛看了片刻，眉頭擰成一團：“看著像是商隊，沒見官軍旗號。”
“帶兩個兄弟去官道口盯著，弄清楚再說。”林朔聲音壓得很低。
“明白，我這就去。”趙虎轉身就要走。
“等等。”林朔叫住他，“盯著點劉阿福，別讓他亂跑，有異動不用動他，回來報我。”
趙虎愣了一下，立刻點頭：“記下了。”
半個時辰後，趙虎回來覆命，確實是走官道去保定的貨商，領頭的跟官府打過不少交道，這次是繞開天津城裡的洋人，想從荒村邊上借道走，隨身只帶了五個護院，沒帶大兵。
林朔緊繃的肩膀鬆下來，揮揮手讓趙虎去安排輪值哨位，自己轉身沿著石階往山下走。
招兵的告示三天前就貼出去了，待遇寫得明明白白，每月足額三鬥米，還發五百銅錢津貼，只要身體結實沒不良嗜好就能報名。他得回去核對一下準備工作，別明天出什麼紕漏。
夜色沉下來，荒村各家的油燈次第亮起來，林朔坐在土坯房裡，就著燈光翻完剩下的流民戶籍，吹燈躺下。
一夜無話。
次日天剛矇矇亮，林朔就起身洗了臉，提著刀往村北的校場走。
- 校場是前半個月剛平整出來的閒置荒地，邊上長著四棵老柳樹，枝繁葉茂剛好遮陰涼。遠遠就能看見黑壓壓一片人群，擠得校場入口水洩不通，說話聲嗡嗡地傳過來。
林朔腳步頓了頓，加快腳步走過去。
負責整隊的什長李虎看見他，立刻整理了一下衣甲，快步過來行禮。李虎是之前毓賢營裡的綠營降卒，打過仗懂佇列，先前登記的時候主動站出來說會訓新兵，林朔當場就提了他做什長。
“領主，人都齊了。”
“都來了多少人？”林朔問。
“原先篩選好的一千八百青壯，一個沒缺，還擠過來兩百多沒趕上篩選的，都在邊上等著呢。”李虎聲音裡帶著笑。
林朔掃過校場，長隊從選拔臺一直排到了入口，一眼望不到頭，比他原定的招募名額多出去快一倍，比預計的要好太多。
陳敬站在柳樹下，手裡拿著筆墨紙硯，看見林朔過來，連忙拱手：“林先生，招兵啟事我昨天傍晚就貼好了，四棵柳樹上各貼了一張，都清楚寫了軍紀和糧餉。”
林朔走過去看了一眼，紅紙黑字，字跡工整，條款分明：不搶掠平民，不姦淫婦女，不聽命私放俘虜，違令者斬。糧餉按月發，絕不拖欠。
他點點頭，轉身走上選拔臺。
