林朔扶著城牆垛口上冰冷的青磚，指尖無意識地磨過磚縫裡的砂土。
城樓下的街道，還殘留著清晨那場短暫而激烈的戰鬥痕跡。焦黑的彈坑和碎裂的磚石散落在路中央，幾具來不及收拾的綠營兵屍體歪倒在牆角，血跡早已凝固成暗紅色。幾個穿著嶄新灰布軍裝的哨兵，正踩著碎瓦，精神抖擻地來回巡邏，看見城頭上那個身姿挺拔的身影，齊齊抬手，敬了一個標準的軍禮。
“領主。”趙虎從城牆的拐角處走上來，他的軍靴踩在碎磚上，發出“咯吱咯吱”的聲響，臉上帶著一絲尚未褪去的興奮，“四面城門都已派兵封鎖，城內各處要害也已全部控制，殘餘的綠營和團練，要麼投降，要麼逃散，再沒有成建制的抵抗了。”
“城內秩序怎麼樣？”林朔轉過身，背對著城外租界方向飄揚的萬國旗，海風吹過，將他身上那件樸素的灰布長衫吹得獵獵作響。
“安民告示已經貼滿了四城，言明我軍只除首惡，不擾良民。官倉也已經開啟，陳敬先生正帶著人，按戶籍給城裡的百姓分發救濟糧。百姓們一開始還很害怕，現在都湧上街頭，領了糧食，個個都對我們感恩戴德。”趙虎頓了頓，聲音壓得更低，“毓賢那老狗，也被弟兄們從知府衙門的地牢裡搜了出來，關押得嚴嚴實實，插翅難飛。”
林朔點了點頭。八國聯軍提前破城，雖然打亂了他原本按部就班的發展計劃，但也給他創造了一個千載難逢的機遇。趁著清廷和洋人兩方勢力在天津城外對峙的空窗期，他果斷出擊，以雷霆之勢拿下了這座防禦空虛的北方重鎮。過程之順利，連他自己都有些意外。
“通知下去，明天一早，各處城門重新開放。”他一字一句地吩咐道，聲音清晰而沉穩。
“所有商戶，只要開門做生意，一律免稅三個月，以安商情。”
“舊清官府定下的那些苛捐雜稅，從今日起，全部廢除，連免三年。”
“告訴城裡的百姓，從今往後，這天津城，只要安分守己地過日子，我們朔方軍，就保他們一世平安。”
趙虎連忙從懷裡掏出隨身的小本子，用炭筆飛快地將林朔的命令一一記下，眼中閃爍著敬佩的光芒。這幾道命令下去，天津城的人心，就算是徹底穩住了。
“我這就下去安排。”趙虎敬了個禮，轉身快步下了城頭。
林朔目送他離去，重新轉過身，望著租界方向那些迎風招展的各色旗幟，深深地吸了一口帶著硝煙味的微鹹海風
八國聯軍已經來了，華北的天，要變了。他現在拿下了天津府，手裡握著近十五萬的人口和數萬兵員，就等於在洋人和搖搖欲墜的舊清之間，狠狠地釘下了一顆釘子。接下來該怎麼走，就得一步步，小心地走了。
……
林朔走進原天津知府衙門的正堂時，蘇衍正捧著一本厚厚的賬簿，恭敬地站在公案邊等候。
正堂裡原本懸掛的那些彰顯著舊清官府威嚴的牌匾，已經被盡數摘下。地上打掃得乾乾淨淨，只有那張巨大的花梨木公案還保留著，正好用來處理堆積如山的軍政要務。
“領主。”蘇衍見他進來，連忙躬身行了一禮，將手中的賬簿遞了過去，“整個天津府的戶籍、田畝、倉儲、府庫，都已清點完畢。這是清點總冊，請您過目。”
林朔接過來，坐到公案後那張寬大的太師椅上，隨手翻了兩頁。冊子上的字跡工整，每一項都記錄得明明白白。城中糧庫，存有十八萬三千石糧食；各處官鹽場，尚有近兩萬斤存鹽；府庫中清點出的官銀，共計一十二萬三千兩。就連城外各個廢棄鹽鹼場和貨棧的存貨，都被蘇衍手下的人登記得清清楚楚。
“加上我們之前在根據地收容的近十萬流民，再算上城內原有的四萬七千戶百姓，我們目前治下的人口，總數已達十四萬七千餘人。”蘇衍在一旁低聲補充道，“訊息傳開後，周邊幾個縣的大小地主、鄉紳，都派了使者過來，遞了降表，願意歸附我等，聽候調遣。”
林朔合上冊子，放在公案上，心中也是感慨萬千。短短一個多月，他從一個只有幾十條人槍的“流寇”，一躍成為了掌控著近十五萬人生死、坐擁一座北方重鎮的一方諸侯。這其中固然有系統的幫助，但更多的，是時勢造英雄。
他抬起眼，目光越過蘇衍，落在了被兩名親兵押在堂下的一箇中年文士身上。那人正是之前背叛他，向毓賢告密的周秀才。此刻他早已沒了當初的鎮定，臉色慘白，渾身抖得像篩糠。
看到林朔的目光投來，周秀才腿一軟，直接“噗通”一聲跪在了冰冷的金磚地面上，連連磕頭。
“領主饒命！領主饒命啊！小人……小人當初是鬼迷了心竅，受了那周奎的蠱惑，才做出此等豬狗不如之事！求領主看在小人也曾為您出過幾分力的份上，饒小人一命吧！”
蘇衍站在一旁，手按在腰間的刀柄上，冷眼看著他，沒有說話。
林朔低頭看著趴在地上，磕頭如搗蒜的周秀才，想起當初此人主動來投，自己還曾委以重任，讓他負責登記流民，心中不禁泛起一片冷意。
