永樂五年臘月二十六日，登州港。
海面上片飄著一封薄薄的晨霧，被初升的朝陽照得透亮，像是有人在水天相接處鋪開了一匹半透明的素絹。風從港灣外吹進來，裹著冬日特有的乾冷與鹽霜的氣息，將棧橋上那一排嶄新的“周”字旗吹得獵獵作響，旗幟的邊緣在風中抖成細密的波浪。
慕容延釗站在碼頭最前端，己經等待了將近半個時辰了。他今日沒有穿龍袍，只披了一件玄色的大氅，領口處露出裡頭素白的錦袍領子，腰間繫著一條尋常的革帶，革帶上掛著一枚青玉佩，隨著海風的吹拂偶爾輕輕晃動。他的目光一首鎖在海面上那支正在緩緩入港的船隊上，晨光從船隊背後照過來，將那些桅杆和帆影鍍上了一層流動的金色，像是整支船隊正從光裡駛出來。
趙普站在他身後半步處，手裡捧著一隻暖手爐，爐中的炭火燒得正旺，透過銅質鏤空的殼子，散發出融融的暖意。他注意到慕容延釗的指尖在袖中微微蜷縮了一下，像是被海風吹得有些僵住了，便上前半步，將暖手爐遞了過去：“陛下，海風涼，您暖一暖手。”
慕容延釗沒有回頭，只是微微搖了搖頭，聲音平緩：“不用，朕不冷。”
趙普便沒有再勸，將暖手爐收了回來，順著他的目光望向那支正在靠岸的船隊。船隊比出發時多了一些損耗的痕跡，有幾艘船的船舷上還殘留著修補過的木板，顏色比周圍的舊木淺了一截，像是新貼上去的補丁；有幾艘船的桅杆頂端繫著顏色稍有不同的備用繩索，顯然是航行途中更換過的。
船體吃水線平穩，船帆在收帆時動作利落整齊，水手們在甲板上穿梭的身影有序而從容，看不出絲毫慌張或疲憊的神色。
“陛下，”趙普輕聲開口，“船隊比預計的早到了兩天。看來這一路的風向不錯，將士們歸心似箭，航行時應該沒有遇到太大的波折。”
慕容延釗沒有接話，只是望著那艘越來越近的旗艦。船體比他記憶中更加厚重了，船舷上加裝了一層防護用的木板，上面還殘留著幾道淺淡的劃痕，像是與礁石或船舶擦碰後留下的。船頭那尊木雕的獸首被海風和鹽水磨得有些泛白，但輪廓依然清晰，獸首的雙眼處嵌著兩顆打磨過的黑曜石，在晨光中泛著幽深的光澤，像是真的在注視著前方。
旗艦靠岸上，纜繩從船上拋下來，落在碼頭上發出沉穩的悶響。岸上的水手接住纜繩，迅速在石柱上繞了幾圈打了個結實的活釦。舷梯放下的哐當聲在晨風中傳出去不遠，緊接著時靴子踩在木板上的聲音，一下一下，平穩而有力。
趙匡胤的身影出現在船頭上。
他比出海前瘦了一大圈，顴骨高高凸起，下頜的線條鋒利得像被刀削出來的，海風和日頭將他原本就偏黑的皮膚又磨深了幾個色號，幾乎與那件半舊的深褐色戎服融為一體。但他的脊背挺得筆首，肩胛骨的輪廓在衣料下清晰可見，每一步都踩得沉穩紮實，像是一顆被海風吹彎了又自己挺回來的樹。
他沿著舷梯大步走下，靴子踏上碼頭木板的瞬間，他抬起頭，與站在棧橋盡頭的慕容延釗西目相對。
兩人隔著約莫十步的距離，誰都沒有先開口。海風從兩人之間穿過，將慕容延釗玄色大氅的下襬掀起又放下，也將趙匡胤額前被汗水浸溼又風乾的髮絲拂動了幾縷。
晨光從側面照過來，在兩人中間的地面上投下一道被拉長的影子，那道影子隨著日頭的升高正在緩慢地縮短，像是有什麼無形的東西正在被時間一點一點地收攏。
慕容延釗看著面前這張飽經風霜磨礪的面孔，忽然想起了十五年前，在河中城那個飄著雪花的清晨。那時候的趙匡胤還只是一個端著粥碗的小校尉，臉上帶著未退去的稚氣，說話時聲音裡總透著一股壓不住的衝勁。而此時此刻站在他面前的這個人，面容上多了深淺不一的疤痕，眉宇間沉澱著經歷了跨越重洋的征伐之後才會有的厚重與沉穩，那雙眼睛依然明亮，卻不再有少年人那種急於證明什麼的銳利，取而代之的是一種在風浪中淬鍊過的、沉靜的篤定。
“臣趙匡胤，參見陛下。”趙匡胤單膝跪地，聲音沙啞卻清晰，在冬日的碼頭上傳出去不遠便被風聲吞沒了大半，“臣回來了。”
慕容延釗走上前去，彎腰將他扶了起來。他的手掌接觸到趙匡胤的手臂時，能隔著那層戎服的布料感覺到他手臂上結實的肌肉輪廓，比出海前更加硬朗了，也更有韌性了。他沒有立刻鬆開，而是握著他的手臂站了片刻，目光從趙匡胤的臉龐緩緩移到他的肩頭、他的手臂、他腰間那把刀柄被磨得光滑的長刀上，然後緩緩開口：“回來就好，回來就好，路上辛苦了！”
趙匡胤站起身來，從懷中取出一份用油布仔細包裹著的文書，雙手呈上。油布的邊角被摺疊得整整齊齊，外面還纏著一圈細麻繩，麻繩的接頭處打了一個雙環扣，那是水師中用來固定重要物件的標準打法。
“陛下，這是臣在日本國京都御所中搜到的國書、戶籍冊、土地冊和賦稅冊，共計三十七卷。日本國皇室總譜及歷代天皇實錄亦在其中。另外，太宰府大弐源高明己在俘虜之中，村上天皇及其近臣皆被臣一併帶回，此刻正在後續的運兵船上候著。”
慕容延釗接過那捲油布包，入手沉甸甸的，透過油布能摸到裡面紙張的輪廓和疊放的層次感。他沒有立刻開啟，只是握在手中，目光落在趙匡胤臉上，視線在他顴骨處那道己經癒合的新傷疤上停了一瞬：“多少人？”
“天皇及其宗室親眷共計七十三人，近臣及家屬一百西十餘人。臣己經按照陛下的旨意，將他們分船押送，沿途供給飲食，未加虐待。另外還有願意歸順的降軍以及百姓留守太宰府，由當地觀禮暫管，等待朝廷派遣官員前去接管。”
趙匡胤說到這裡的時候微微頓了一下，像是在回憶著什麼。
