十月十五，子夜。
悅來客棧的單間裡，油燈捻得很小，只夠照亮方寸桌面。林硯坐在燈下，面前的紙上寫著兩個字：從，否。
從，是輔佐蕭徹，捲入奪嫡之爭，以寒門之身搏一個從龍之功。這條路，若能成，可位極人臣，推行新政，實現胸中所學。但風險如山——一步踏錯，便是身死族滅。蕭徹現在只是個失勢皇子，在青州尚且舉步維艱，在朝中更是孤立無援。跟著他，無異於懸崖走索。
否，是專心科舉，憑自身才學一步步向上。以他對歷史大勢的把握，對時弊的洞見，中舉、中進士並非難事。入仕後，謹慎經營，或可至州縣，行些改良，惠及一方。這條路安穩，但慢，而且有限——在這個腐朽的體制內，一個無根基的寒門官員，能做的實在太少。更可能的是被同化，被排擠，最終一事無成。
燈花“啪”地爆了一聲。
林硯抬眼，望向窗外。青州城的燈火大多已熄，只有遠處幾處高樓上還有零星光亮——那是達官貴人的夜宴，是另一個世界。這個世界，他要麼擠進去，要麼被碾碎。
他想起白日里蕭徹的眼神。那裡面有抱負，有痛楚，有不甘，還有一種近乎天真的赤誠——相信這天下可救，相信自己能救。這種赤誠，在皇家是致命的弱點，但也是難得的品質。
“明主之相……”林硯低聲自語。
前世他研究歷史，見過太多帝王。有的雄才大略但暴虐，有的仁厚但庸懦，有的聰慧但多疑。像蕭徹這樣，因出身卑微而體恤民瘼，因親身苦難而心懷天下，又有足夠智慧和決斷的，太少。
但，還是不夠。
奪嫡不是請客吃飯，是你死我活。蕭徹有仁心，但夠不夠狠？有抱負，但夠不夠韌？有智慧，但夠不夠毒？這些，都需要時間驗證。
林硯提筆，在“從”與“否”之間，又寫下一字：試。
先試。試蕭徹的器量，試他的手段，試他的底線。也試自己，能否在這漩渦中立足，能否真正影響大局。
不把全部身家押上，但下注。不下重注，但下準注。
這便是“暫許相助”——幫助蕭徹在青州站穩腳跟，看他如何行事，再決定是否全力輔佐。對蕭徹而言，這是個考驗；對自己而言，這是個緩衝。
想定，他吹熄燈，躺下。
黑暗中，腦中已開始謀劃明日與蕭徹的談話，如何既表達支援，又留有餘地；如何既獻策，又不越界；如何既結盟，又保持獨立。
這其中的分寸，比寫十篇策論更難。
十月十六，巳時。
行館書房，茶已換了三巡。蕭徹看著坐在對面的林硯，等待他的答覆。昨日贈佩定盟後，他沒有追問，給林硯一夜思考的時間。這是氣度，也是智慧。
“殿下，”林硯終於開口，聲音平靜，“學生思忖一夜，有些話，想直言。”
“先生請講。”
“殿下胸有大志，心懷百姓，此乃明主之基。學生願助殿下，行仁政，安黎庶。”林硯頓了頓，“然奪嫡之事，關乎國本，牽連萬千性命。學生有三問，請殿下如實相告。”
“請問。”
“一問：若他日殿下掌權，面對土地兼併、豪強坐大，敢行清丈限田否？哪怕得罪滿朝文武，哪怕宗室反對？”
蕭徹毫不猶豫：“敢。不得罪他們，便得罪天下百姓。孤選後者。”
“二問：若改革觸及既得利益，遭反撲，甚至性命之危，殿下可會退縮？”
“不會。”蕭徹目光堅定，“既已上路，便不回頭。退縮一次，便有第二次，最終一事無成。”
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