十月廿三，卯時。
青州貢院至公堂內，氣氛凝重如鐵。主考趙文淵端坐正位，副主考錢謙坐在左下首，十八位同考官分列兩側，個個垂首噤聲。堂中央跪著一名書吏，正是負責謄錄硃卷的劉姓小吏，此刻抖如篩糠。
“劉三，”趙文淵聲音冰冷，“昨日放榜之後，有數份策論抄本在士子間流傳，其中一份正是那林硯的試卷。謄錄房重地，試卷不得外傳，你是如何洩露的？”
“大人、大人明鑑！”劉三連連磕頭，“謄錄房日夜有兵卒把守，小人就是有天大的膽子，也不敢私抄試卷啊！那抄本、那抄本定是有人偽造的！”
“偽造？”錢謙忽然開口，“劉三，你將林硯那份硃卷，再背一段與本官聽聽。”
劉三一愣，結結巴巴背道：“臣聞，治國如烹小鮮，不可不謹。今觀天下，敬事者少，失信者多……”
“夠了。”錢謙抬手止住，從袖中取出一份抄本，“這份流傳的抄本，開頭與此一字不差。劉三，你謄錄時，可曾外傳他人？”
“沒、沒有！謄錄時門窗緊閉，小人連如廁都有人跟著，絕無可能外傳！”
“那便是閱卷時洩露的。”錢謙轉向趙文淵，神色嚴肅，“趙大人，試卷從謄錄到閱卷，只在至公堂內流轉。能接觸到試卷的，不過你我與諸位同考。如今試卷外洩，若不查清，恐惹非議。”
趙文淵臉色一沉。他當然知道試卷是誰洩露的——正是他自己。昨日放榜後，他命心腹將林硯的策論抄寫多份，暗中散發，本意是要“殺雞儆猴”，讓那些寒門士子知道，在青州該說什麼，不該說什麼。卻不想，這反而給了錢謙發難的藉口。
“錢大人言重了。”趙文淵強作鎮定，“或許是那林硯自己默寫流傳，故意生事。此子心術不正，昨日放榜時便面有不服，今日又鬧出這等事端……”
“趙大人！”錢謙霍然起身，“試卷是否外洩，一查便知。但下官要說的，是另一件事——”他拿起那份抄本，聲音陡然提高，“這份策論，趙大人評為‘中下’，下官以為，有失公允！”
堂上一片譁然。同考官們面面相覷，誰也沒想到，錢謙竟敢當面質疑主考的評判。
趙文淵眼中寒光一閃：“錢大人，閱卷之事，各有見解。你說本官不公，可有證據？”
“有！”錢謙從懷中又取出一份試卷，正是林硯那份硃卷的謄本，“諸位同考請看，此子經義破題精妙，論據翔實，當列上等；詔誥表格式嚴謹，文辭得體，當中等；策論針砭時弊，直指要害，所提對策皆切實可行，更當列上等！三場俱佳，按例當在五十名內。如今卻列一百一十七名，這不是不公，是什麼？”
他環視眾人，目光如炬：“下官知道，有人不喜此子直言。但科舉取士，取的是才學，不是阿諛！若因言論觸忌便打壓，天下士子誰還敢說真話？長此以往，朝堂上盡是唯唯諾諾之徒，國事何堪？”
這話說得極重。幾個清流出身的同考官微微點頭，眼中露出贊同之色。
趙文淵臉色鐵青：“錢謙！你這是在指責本官徇私？”
“下官不敢。”錢謙拱手，語氣卻毫無退讓，“下官只是就事論事。此子之才，諸位有目共睹。若因政見不合便黜落，恐寒了天下士子之心。下官懇請趙大人，重新評閱此卷，還其公道！”
“若本官不允呢？”
“那下官只好上奏學政，請朝廷定奪！”錢謙寸步不讓，“下官身為副主考，有權對閱卷結果提出異議。按《科舉條例》，若副主考與主考評判相左，可提請學政衙門複議。趙大人，可要下官行此權？”
這是要撕破臉了。趙文淵死死盯著錢謙，胸中怒火翻騰。他當然不怕錢謙上奏——朝中齊黨勢大，學政衙門也有他的人。但此事若鬧大，傳揚出去，對他名聲有損。更關鍵的是，七皇子蕭徹就在青州，若他藉機插手……
正僵持間，堂外傳來一聲長報：
“七殿下到——”
蕭徹一身青色常服，帶著秦先生與兩名護衛，緩步走入。堂上眾人忙起身行禮。
“諸位不必多禮。”蕭徹在主位坐下，神色溫和，“孤聽說閱卷有些爭議，特來看看。科舉乃國朝大事，務必公正，方不負天下士子寒窗之苦。”
趙文淵心中一沉。果然是衝這事來的。他強笑道：“殿下日理萬機，此等小事，何勞殿下親臨？”
“事關士子前程，非小事。”蕭徹看向錢謙，“錢大人，方才你說要重新評閱試卷，是何緣由？”
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