十月廿一，青州貢院至公堂。
數百份硃卷堆疊如山，在長案上形成連綿的墨色丘陵。這裡是鄉試內簾閱卷之處，與外間隔絕，日夜有兵卒把守。主考官趙文淵端坐正位，副主考錢謙坐在左下首，另有十八位同考官分坐兩側，皆是青州各州縣的學正、教授，此刻人手一份試卷，低頭批閱。
空氣裡瀰漫著墨香、汗味，還有一股壓抑的緊張。每隔一刻鐘，便有書吏從內室搬出新的硃卷——那是經過糊名、謄錄後的副本，原卷封存，以防辨認筆跡。
趙文淵端起茶盞，慢條斯理地撥著浮沫，目光卻銳利如鷹，掃過堂下眾人。他是齊黨在青州的旗幟，今年五十有二，能做到從三品的布政使司右參議，靠的不僅是科場文章，更是站隊精準，手腕老辣。這次鄉試，他身負重任——既要為齊黨選拔人才，又要打壓異己，更要防著楚黨藉機坐大。
“趙大人，”一個同考官起身，捧著一份試卷，“這份經義，破題精妙，論據翔實，可列上等。”
趙文淵接過，略掃幾眼。文章確實好，但字裡行間透著一股銳氣，對“限田”“清丈”等話題多有涉及。他不動聲色：“再看看。”
同考官欲言又止，退回座位。在座的都明白，“再看看”往往意味著“不取”。
閱卷進行到第三日，經義、詔誥表兩場已評畢，開始評策論。這才是重頭戲，也是各方角力的焦點。
“錢大人，”趙文淵忽然開口，“您看這份如何？”
他將一份試卷遞給錢謙。錢謙是提學副使，楚黨干將，與趙文淵素來不睦，但面上還算客氣。接過試卷細看，越看眉頭皺得越緊。
“此文……膽子不小。”錢謙放下試卷，“直言吏治腐敗，田制不公，竟還提出‘清丈限田’‘一條鞭法’。這等激進之言，若取中，恐惹非議。”
“是啊。”趙文淵嘆道，“年輕人有銳氣是好的，但不知輕重。這等文章，若流傳出去，那些言官豈不又要攻訐朝廷？你我身為考官，當為朝廷選拔穩重之才，而非……”
他沒說完，但意思明白。錢謙卻道：“然此文確有見地，所提對策也非空談。下官聽聞，青溪縣已有試行，成效頗佳。若因此等直言便黜落，恐寒了士子之心。”
“錢大人此言差矣。”另一同考官介面，這是趙文淵的心腹，姓周，“科舉取士，取的是德才兼備。此子文才雖佳，但言辭偏激，非良士之選。下官以為，當黜。”
“臣附議。”
“下官也以為不妥。”
幾個齊黨官員紛紛表態。錢謙臉色沉了沉，不再多言。他雖為副主考，但同考官中齊黨佔了大半，真要硬頂，也佔不到便宜。
趙文淵提筆，在那份試卷上寫了個“中下”，丟到一旁。這意味著，這份策論得分很低，總分必然被拉下。
閱卷繼續進行。不時有同考官呈上試卷，趙文淵或圈或點，或批“可”“取”，或寫“再議”“欠妥”。被他批“可”的，多是文風四平八穩、不涉敏感話題的；被他批“再議”的，往往就再無下文。
午時，暫歇。
趙文淵回到內室，心腹周姓同考官跟了進來，低聲道：“大人，那份策論，下官已查過硃卷編號，對應的原卷是……玄字七十八號。”
“玄字七十八？”趙文淵眯起眼，“可知考生姓名？”
“糊名謄錄，本不可查。但……”周同考壓低聲音，“此文風，與之前青溪縣試那份‘限田均賦’的案首文章，如出一轍。下官比對過，用典、句式、論述風格，九成相似。”
趙文淵眼中寒光一閃：“林硯？”
“十有八九。”
“好，好得很。”趙文淵冷笑，“一個寒門秀才，也敢妄議朝政，還攀上了七皇子。真當這青州，是他能翻天的地兒？”
“大人，此人若中舉，有七皇子扶持，怕是要成氣候。不如……”
“壓下去。”趙文淵淡淡道，“他不是要‘清丈限田’麼？本官就讓他看看，什麼叫‘規矩’。傳話下去，玄字七十八號，三場總分，壓到百名開外。不必黜落，就讓他吊著，中個副榜，或是最末幾名。本官要他明白，在青州，是龍得盤著，是虎得臥著。”
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