“恭喜。”林硯微笑，目光卻仍在榜單上移動。九十名，一百名，一百一十名……
“第一百一十七名，林硯。”
聲音不大，但周圍的同窗都聽到了。陳書生的笑容僵在臉上，眾人也都愣住。
一百一十七名。榜尾。
“這、這怎麼可能……”一個同窗結巴道，“林兄的文章，明明……”
“是啊，縣試案首，鄉試怎會……”
林硯站在那裡，面色如常，但袖中的手，緩緩握緊。他看向貢院大門，那裡，趙文淵與錢謙等官員正站在臺階上，俯視眾生。趙文淵的目光，與他對上一瞬，很快移開，嘴角似乎有絲若有若無的冷笑。
明白了。
不是他文章不好，是他站錯了隊，說錯了話。
“林兄……”陳書生聲音發顫。
“無妨。”林硯鬆開拳頭，露出微笑，“中了便是中了。名次不重要，重要的是有了資格。”
話雖如此，但他知道，這“榜尾”意味著什麼——意味著他被貼上“偏激”“不穩重”的標籤，意味著將來仕途，將多一道坎。更關鍵的是，這是齊黨在告訴他：在青州，他們說了算。
“走吧。”他轉身，分開人群。
身後，傳來各種議論。
“林硯？是那個青溪案首？怎的才一百一十七名？”
“怕是得罪人了……”
“聽說他策論裡寫要‘清丈限田’，觸了黴頭。”
“可惜了，好好的才子……”
林硯充耳不聞，徑直回了客棧。關上房門，他坐在桌邊，倒了杯冷茶，慢慢喝著。
茶很苦。
但心裡更冷。
不是為名次，是為這赤裸裸的壓制。他原以為，科舉雖有不公，但至少在明面上，還有規矩。現在看來，規矩也是人定的，定規矩的人要你守規矩，你才能守。
正沉思，敲門聲響起。
開門，是秦先生，神色凝重。
“林先生，殿下請您過去。”
行館書房，蕭徹的臉色比林硯還難看。他面前攤著一份榜單抄本，硃筆圈出的“林硯”二字，刺眼如血。
“先生，”他聲音壓抑著怒火，“是孤連累了你。”
“與殿下無關。”林硯平靜道，“是學生自己，寫了不該寫的。”
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