十月初一，青州西郊校場。
晨霧未散，三百條漢子已在場中列隊。高矮不一，胖瘦各異，有面黃肌瘦的流民，有面帶風霜的老兵，有精壯結實的農戶，甚至還有幾個神情桀驁的市井遊俠。唯一的共同點是眼神——或茫然，或警惕，或麻木，但深處都藏著一絲對溫飽的渴望。
林硯站在點將臺上，一身青色勁裝，外罩軟甲，腰佩長劍。身旁是蕭徹，穿一身玄色箭袖，神色肅然。臺下，陳書生捧著名冊，孫二狗等十個青溪鄉勇骨幹肅立兩側，他們已是“教官”。
“諸位，”林硯開口，聲音不大，但清晰地傳遍全場，“從今日起，你們便是巡察使府護衛營的兵。什麼是兵？兵是保境安民之刃，是殿下之手足，是青州百姓之盾。當兵，不為欺壓良善，不為混口飯吃，而為有尊嚴地活著，為保護身後父母妻兒，為這青州太平！”
臺下寂靜。有人眼中閃過光，更多人仍麻木。
“我知道你們想問什麼。”林硯繼續道，“當兵，給多少糧？多少餉？我告訴你們：一日三頓，管飽。月餉一兩，足額髮放，不克扣。受傷，有醫有藥；戰死，家屬有撫卹。但——”他話鋒一轉，“這糧餉，不是白給的。我要的，是能戰之兵，是令行禁止之卒，是敢為百姓赴死之士。做不到的，現在就可以走，發給三日口糧，絕不強留。”
無人動。有幾人交換眼色，但最終都站在原地。
“好。”林硯點頭，“既然留下，便要守我的規矩。護衛營三鐵律：一，服從軍令；二，不得擾民；三，同袍互助。違者，輕則軍棍，重則斬首。陳文，宣軍規！”
陳書生展開一卷文書，朗聲宣讀。條條框框，細緻入微：如何作息，如何操練，如何內務，甚至如何吃飯、如何洗衣。有人皺眉，覺得太過繁瑣；有人不以為然，心想當兵哪有這些講究。
“現在，”林硯下令，“孫二狗，帶他們跑十里。最後五十名，今晚沒肉。”
“是！”孫二狗出列，大吼：“全體都有——向右轉！跑步走！”
三百人亂鬨鬨地轉身，你擠我推，稀稀拉拉跑出校場。有老兵跑得快，衝到前面；有流民體弱，跑幾步就喘；那幾個遊俠吊兒郎當，邊跑邊說笑。
林硯看著，不動聲色。蕭徹低聲道：“先生，這些人……能練出來麼？”
“能。”林硯道，“都是苦出身，給口飯吃就能賣命。缺的，是紀律，是血性，是榮譽。這些，可以練出來。”
十里跑完，已過半個時辰。最後五十人癱倒在地，大口喘氣。林硯走到他們面前：“今晚，你們沒肉。但明日還有機會。記住，在護衛營，一切都憑本事。有本事的吃肉，沒本事的喝湯。想頓頓有肉，就給我練！”
午飯是糙米飯，白菜燉肉，管飽。那五十人果然只有白菜米飯，眼巴巴看著旁人碗裡的肉塊，有人紅了眼眶——不是委屈，是恨自己不爭氣。
午後，開始正式訓練。
第一項，站軍姿。
“抬頭，挺胸，收腹，目視前方！”孫二狗在佇列中穿梭，看到歪斜的，一腳踹過去，“站直了！你當這是逛集市？”
秋陽正烈，曬得人頭皮發麻。不到一刻鐘，就有人搖晃。孫二狗提來一桶水，誰晃，一瓢水潑過去。有人怒目而視，孫二狗瞪回去：“不服？打贏我，你可以不站！打不贏，就給我站直了！”
一個時辰，暈倒七人。醫官抬走，餘下的咬牙堅持。林硯看在眼裡，記下那幾個始終站得筆直的——是可用之材。
第二項，佇列。
“齊步——走！”
步伐雜亂，如群鴨過河。孫二狗扯著嗓子喊：“左！右！左！看齊！說你呢，同手同腳那個！”
練到日頭偏西，勉強能走成直線。林硯叫停，讓眾人休息。他自己走到場中，面對三百雙眼睛。
“知道為什麼要練佇列麼？”他問。
有人小聲說：“好看……”
“沒錯，好看。”林硯道，“但不止。練佇列，練的是紀律，是協同。戰場之上，千百人如一人，方能克敵。今日你們走不齊，他日戰場上就是死。不想死，就給我練齊了！”
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