次日清晨，縣衙的鳴冤鼓響了。
咚、咚、咚——
沉悶的鼓聲穿透晨霧，驚醒了半個青溪鎮。衙役揉著惺忪睡眼開啟縣衙大門時，看見一個清瘦的身影站在鼓前，青衫洗得發白，背卻挺得筆直。
是林硯。身後跟著劉掌櫃、李屠戶，還有趙嬸、張老根等十來個鄉鄰。
“何人擊鼓？”衙役呵問。
“生員林硯，狀告本鎮稅吏周大富收受賄賂、誣陷良善、毀人財物！”林硯聲音清朗，遞上狀紙。
衙役愣了愣，接過狀紙，匆匆進去通報。
縣衙內，縣令周文遠剛洗漱完畢，正準備用早膳，聽說有生員擊鼓告稅吏，眉頭一皺。接過狀紙看完，臉色沉了下來。
“荒唐！”他將狀紙拍在桌上，“一個稅吏，敢收錢誣陷生員？這林硯又是何人？”
師爺湊近低語：“老爺，這林硯便是前陣子賣肥皂、白糖的那個秀才，家道中落，但有些手藝。至於周大富……”他頓了頓，“確是王有德的人。”
王有德。周文遠眼中閃過厭惡。他任青溪縣令五年，被縣丞和王有德架得死死的，早就憋了一肚子火。但王有德在州府有靠山，他動不得。
“傳。”周文遠擺擺手，“升堂。”
“威——武——”
水火棍敲擊地面的聲音中，周文遠升堂。他四十來歲，面白微須，穿青色官服，頭戴烏紗，端坐堂上。兩側衙役分立，堂威森嚴。
林硯等人被帶上堂。劉掌櫃、李屠戶等人跪下行禮，林硯是生員，只作揖不跪。
“林硯。”周文遠打量他，“你狀告稅吏周大富，有何證據？”
“有。”林硯從懷中取出幾樣東西，“此乃昨日市集，周大富當眾毀壞的肥皂、白糖、豆醬。彼時他聲稱此物有毒，危害百姓，欲強行扣貨。然學生可當堂驗證，此物無毒，實乃周大富受人指使，誣陷構害。”
“驗證？”周文遠挑眉，“如何驗證？”
“請大人準學生演示。”林硯道。
周文遠沉吟片刻，點頭。
林硯從包裹中取出一塊肥皂，當眾掰下一小塊，放入口中。又取一點白糖、一點精鹽，依次服下。面不改色。
“此為學生自制之物，學生願以身試毒。”他朗聲道，“若此物有毒，學生當場斃命，絕無怨言。”
堂上一片寂靜。
周文遠盯著他，緩緩道：“你一人試，不足為證。”
“學生有人證。”林硯轉身，“趙氏，上前。”
趙嬸顫抖著上前跪下。
“趙氏，你昨日可曾當眾試毒？”周文遠問。
“回、回大人，民婦試了。”趙嬸抬頭，眼中含淚，“民婦吃了肥皂、白糖、鹽，至今無事。林秀才的貨，絕無毒！”
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