八月初九，寅時。
號舍內，林硯在油燈下睜開眼。他沒有立即起身，而是在腦中覆盤昨日的《春秋》經義題。他選的是“鄭伯克段於鄢”，借鄭莊公與共叔段之事，論“小不忍則亂大謀”，實則暗諷朝廷對藩王、豪強的縱容，終成大患。文章寫得隱晦，但字裡行間透著的憂思，應能被有識之士看懂。
卯時，鐘聲又響。
第二場，策論。這是科舉的重頭戲，考察士子對時政的見解和解決實際問題的能力。題目往往緊扣當下最棘手的難題。
佈告板上，硃筆寫就的題目在晨光中格外刺眼：
“論流民之患”
短短四字，卻重如千鈞。
號舍內，響起此起彼伏的抽氣聲。流民，是大雍朝最敏感、最無解的問題。景和十一年湖廣大旱，數十萬流民北上，所過之處，搶糧奪食，地方官剿撫兩難，最後竟縱兵屠殺，血流成河。此事震動朝野，卻無人敢深論其根源。
而今，縣試竟以此為題。
是考官大膽，還是……有意為之？
林硯心中明鏡似的。這定是王學正的手筆。這位學正以敢言著稱，曾上疏痛陳時弊，被貶出京，任了這提學閒職。他出此題，是要看看青溪士子中，可有敢言之士，可有經世之才。
“好題。”林硯低語。
他鋪開草稿紙，卻不急於下筆。而是閉目沉思，將這半年所見所聞，與前世所讀史書、社會學理論，在腦中融匯。
流民，非天災，乃人禍。其根源有四：
一曰土地兼併。豪強佔田，小民失地，淪為佃戶，佃租沉重，遇災則破產，破產則流亡。
二曰賦役沉重。正稅之外，有加耗、火耗、腳費；正役之外，有雜泛、差徭。層層盤剝，民不堪命。
三曰吏治腐敗。胥吏勾結豪強，隱田逃稅，轉嫁負擔；遇災不賑，遇盜不剿，逼民為盜。
四曰天災頻仍。水利不修，河道淤塞，旱澇無常。朝廷賑濟，十不足一，且多被剋扣。
這四者環環相扣，已成死結。若要解，需下猛藥，動根本。
他提筆，在草稿上寫下標題：《論流民之患與紓解四策》。
然後，開始破題：
“臣聞，民為邦本，本固邦寧。今流民塞道，盜賊蜂起，非天災，實人禍也。禍在田制，禍在稅賦，禍在吏治，禍在水利。四禍不除，流民不止；流民不止，天下不寧。”
承題、起講，層層推進。他引用《漢書·食貨志》“富者田連阡陌，貧者無立錐之地”，又引《孟子》“有恆產者有恆心，無恆產者無恆心”，點明土地是根本。
接著，他開始論“四策”：
“一曰清丈田畝，限田均賦。令天下州縣，丈量田土，登記造冊。凡佔田過限者，課以重稅；無地少地者，授以公田。仿北魏均田之制，定口分、永業，使耕者有其田。”
“二曰改革稅制，丁隨地派。廢丁銀，將丁稅攤入田畝，田多者多納，田少者少納，無田者不納。如此，則豪強不得隱丁逃稅，貧民不至因丁銀破產。”
“三曰整飭吏治，嚴懲貪腐。設巡按御史，察州縣錢糧；行考成之法，核官吏政績。貪墨者斬，瀆職者黜，能吏者擢。吏清則政通，政通則民安。”
“四曰大興水利，以工代賑。發倉廩，募流民，修河渠，築陂塘。既治水患，又活饑民，更增良田。此太祖‘以工代賑’之遺策，今當複用。”
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