九月初九，重陽。
青溪縣衙後園，菊花正盛。周文遠設下香案，焚香沐手，神情莊重。案上供著至聖先師孔子牌位，兩側是周敦頤、朱熹等先賢畫像。林硯一身嶄新襴衫，肅立階下，身後站著陳書生等十餘位同窗，皆是此次縣試中榜的寒門士子。
“吉時到——”禮房書吏高唱。
周文遠轉身，面向林硯，緩緩開口：“林硯，你既中案首，又揭時弊，有經世之才，懷濟民之志。本官不才，願收你為入門弟子，傳道授業，共圖國是。你可願意？”
這是正式的拜師禮。縣令收生員為弟子，在本朝雖不罕見，但多限於世家子弟。寒門士子得縣令青眼，收為入門弟子，是莫大榮耀，更是晉身之階。
林硯整衣肅容，上前三步，行三跪九叩大禮：“學生林硯，蒙恩師不棄，願執弟子禮，聆聽教誨。必當勤學修身，忠君愛國，不負師恩。”
禮成。周文遠親手扶起林硯，從袖中取出一方歙硯：“此硯隨我二十年，今日贈你。望你磨礪心志，筆耕不輟。”
“謝恩師。”林硯雙手接過。硯是上好的龍尾石，觸手溫潤，正面刻著“寧靜致遠”四字，是周文遠手書。
觀禮眾人紛紛道賀。陳書生等人眼中滿是羨慕，但更多的是振奮——林硯拜師，意味著他們這些寒門士子，也有了靠山。
儀式罷，周文遠擺下便宴。席間，他對林硯道：“十月初，青州府有重陽文會，屆時州學教授、地方名士皆會赴會。你可隨我去，見見世面，也結識些人物。”
“是。”林硯應下。他知道，這是周文遠在為他鋪路。重陽文會，是青州文人一年一度的盛事，能在會上嶄露頭角，對日後科舉、仕途都大有裨益。
九月廿五，周文遠輕車簡從，只帶林硯與兩個長隨，前往青州府。
青州府城距青溪縣八十里，車馬行了一日方到。時近黃昏，城門將閉，守城兵卒驗了文書，見是縣令車駕，忙放行。進城後，但見街道寬闊，商鋪林立，行人如織，比青溪繁華十倍。
下榻的驛館在城東，是官辦，專接待往來官員。周文遠要了個小院，安頓下來，對林硯道：“明日文會在‘聚賢樓’，到時人多眼雜，你少說多看。青州這潭水，比青溪深得多。”
“學生明白。”
次日，聚賢樓。
三層木樓，飛簷斗拱，今日張燈結綵，賓客盈門。樓下停滿了車轎，樓上傳來絲竹之聲。林硯隨周文遠下車，遞上名帖，被引至三樓雅閣。
閣內已坐了三四十人，多是文士打扮，也有幾位官員。見周文遠來，不少人起身招呼。
“周兄來了！”
“文遠兄，久違久違！”
周文遠一一還禮，將林硯介紹給眾人：“這是小徒林硯，青溪縣今科案首。”
眾人打量林硯，神色各異。有欣賞的，有審視的，也有不以為然的。一個縣令的弟子，又是寒門出身，在這些人眼中，分量還不夠。
“林案首，久仰。”一個清瘦老者捋須道，“你那篇《論流民之患》，老夫拜讀過，頗有見地。只是‘限田均賦’四字，未免激進。”
這是青州州學教授，姓孟，進士出身，在士林中威望頗高。
林硯躬身：“孟教授指教得是。學生年輕氣盛，思慮不周。然流民之患，確需猛藥。猛藥或傷身，然不治將深。”
“好一個‘不治將深’。”另一人撫掌笑道。這是個富態中年人，穿綢衫，戴玉扳指，是青州有名的鹽商，姓沈，捐了個員外郎的虛銜，“林案首敢言人所不敢言，是條漢子。來，老夫敬你一杯。”
商人重利，但訊息靈通。沈員外顯然知道林硯在青溪的作為，也看出了他的潛力——能得縣令為師，能寫那樣的策論，此子絕非池中物，值得投資。
林硯舉杯：“謝沈員外。”
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