“尾聯‘此花開盡更何求’，餘韻悠長，不錯。”
“林案首年紀輕輕，有此詩才，難得。”
詩會慣例，要評出前三。林硯這首，得了第二。第一是孟教授的門生，一個三十來歲的舉人，詩更老練。但林硯以十九歲之齡，能得第二，已讓眾人刮目相看。
詩會罷，便是自由結交的時間。不少人過來與林硯攀談，問青溪近況，問農具改良，問那篇策論。林硯應答得體，不卑不亢，既展露才學，又保持謙遜，贏得不少好感。
“林賢弟。”一個青年書生舉杯過來，二十出頭，眉目清朗，“在下柳文清，家父是府衙通判。賢弟那篇策論，家父也讀過，讚不絕口。”
通判之子。林硯心中一動，舉杯道：“柳兄過譽。不知令尊是……”
“家父柳東明，掌刑名、糧鹽。”柳文清壓低聲音，“王有才的案子，已到府衙。家父看了卷宗，說鐵證如山，必嚴辦。只是……”他頓了頓，“州府王通判那邊，有些阻力。”
這是在示好，也是提醒。柳東明與王通判同衙為官，但顯然不是一路人。
“多謝柳兄告知。”林硯鄭重道，“青溪百姓，皆盼公道。”
“放心，家父最恨貪腐。”柳文清笑道，“賢弟若有空，明日可來寒舍一敘。家父也好當面請教。”
這是邀請，更是機會。通判是正五品，掌一府刑名、錢糧，實權不小。若能得他賞識，日後在青州行事，便多了分倚仗。
“學生榮幸。”林硯應下。
文會散時，已是黃昏。周文遠與林硯同車回驛館，路上問道：“今日感覺如何？”
“大開眼界。”林硯道，“青州人物，果然不凡。學生結識了幾位，約了明日再敘。”
“嗯。”周文遠點頭，“柳通判那邊，你要把握好分寸。此人清正，但性子直，與王通判素來不睦。你與他交往，王通判必會記恨。不過——”他頓了頓，“既已對上，便無退路。多交朋友，少樹敵人。但該樹的，也莫怕。”
“學生謹記。”
回到驛館，林硯獨坐燈下，將今日所識之人一一記下：
孟教授，州學教授，清流，可請教問學。
沈員外，鹽商，訊息靈通，可合作牟利。
柳文清，通判之子，可引為奧援。
還有幾位：府衙戶房主事，掌管田畝賦稅，正是清丈田畝需打交道的；州學幾位廩生，是下一科鄉試的競爭對手，也是潛在盟友；幾位致仕鄉宦，在地方頗有聲望，可借力推行新政……
一張人脈網，已初現輪廓。
他提筆，在札記上記錄：
“景和十三年，九月廿六。隨恩師赴青州文會，以詩得譽，結交數人。柳通判之子示好，此乃契機。然王通判必已警覺，往後更需小心。”
“今於青州，如幼蛟入海。海闊憑魚躍，然暗流洶湧，危機四伏。當借力而行，廣結善緣，積蓄人脈，以待時機。”
“恩師周文遠，待我至誠，然其勢僅限一縣。欲行大事，需更廣平臺。青州府，或可為一試。”
寫罷，他吹熄燈，推開窗。
青州城的夜景，與青溪截然不同。燈火連綿，笙歌隱約，繁華之下，是更復雜的權力博弈，更激烈的利益爭奪。
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