八月十五，酉時，東宮，擷芳殿。
中秋佳節，本該是團圓喜慶之日。但今年的中秋，因國喪未過，京城禁宴樂、禁張燈，顯得格外冷清。然而東宮今夜卻燈火通明——太子蕭珏以“慰勞功臣”為名，特設“小宴”，邀靖北侯林硯、兵部侍郎秦烈、講武堂教習等十餘人赴宴。名義是“共度佳節，商議邊務”，帖子由太子少傅陳以勤親自送至靖北侯府，言辭懇切，說“殿下久慕侯爺才略，特備薄酒，以表敬意”。
這邀請來得突兀，也來得微妙。國喪期間，太子設宴本就犯忌，更遑論只邀林硯一系。但正因犯忌，反而顯得太子“誠心”——寧願擔著被御史彈劾的風險，也要交好林硯。至少表面看來如此。
酉時三刻，林硯赴宴。他只帶了秦烈一人，皆著常服，未佩兵器。東宮守衛森嚴，但見是太子貴客，查驗後放行。引路太監是個面白無鬚的年輕人，說話細聲細氣，一路低頭疾走，將二人引至擷芳殿。
殿內已擺開三桌。主桌坐著太子蕭珏，他今日未著儲君常服，只一身天青道袍，頭戴方巾，像個閒散文士。左首是太子少傅陳以勤，右首是個面生的中年文官，經介紹是都察院左副都御史，齊黨干將周延儒的副手，姓杜。下首兩桌，坐著幾位東宮屬官，以及幾個武將模樣的生面孔。
見林硯進殿，太子起身相迎，笑容溫和：“林侯爺肯賞光，孤心甚慰。快請上座。”
“殿下折煞臣了。”林硯躬身行禮，與秦烈在客位坐下。他快速掃視殿內：陳以勤神色如常，杜御史眼神閃爍，那幾個武將雖低著頭，但坐姿筆挺，虎口有老繭，是常年握刀的手。殿角侍立的太監、宮女，皆垂首肅立，但其中兩人呼吸綿長，腳步輕捷，顯然有功夫在身。
“上酒。”太子吩咐。
宮女端上酒菜。菜很精緻，是宮宴規格：燒鹿尾、燴熊掌、清蒸鰣魚、煨山雞，更有江南的蟹粉獅子頭、西湖醋魚。酒是陳年梨花白，倒在白玉杯中，香氣四溢。但在國喪期間，這般鋪張，實是逾制。
“殿下，”林硯舉杯，“國喪未過，臣本不該飲酒。然殿下盛情，臣以茶代酒，敬殿下一杯。”
太子笑容微滯，隨即恢復：“是孤疏忽了。既如此，大家都以茶代酒。來，這第一杯，敬林侯爺漠北大捷，揚我國威！”
眾人舉杯。林硯淺啜一口茶，茶是上好的龍井，但入口微澀，有股極淡的異味。他不動聲色，放下茶杯。
酒過三巡，菜過五味。太子談起邊務，談起講武堂，言辭間對林硯頗為推崇。陳以勤不時附和，杜御史也插幾句，看似賓主盡歡。但林硯注意到，那幾個武將始終沉默，只低頭吃菜，偶爾交換眼色。
戌時，宴會進行到一半。太子忽然道：“孤新得了一副《寒林獨釣圖》，據說是前朝李唐真跡。知林侯爺精於鑑賞，可否移步偏殿，為孤一觀？”
這是要單獨談話了。秦烈看向林硯，眼中閃過警惕。林硯微微點頭，起身：“殿下有命，臣自當從。”
“秦將軍也一同來吧，孤對漠北戰事，也頗感興趣。”太子笑道。
三人離席，在太監引導下走向偏殿。那幾個武將也起身，看似隨意地跟在後面。杜御史與陳以勤對視一眼，仍坐在原位。
偏殿不大，陳設簡單，正中牆上果然掛著一幅古畫。畫的是雪夜寒江，一老翁獨坐舟中垂釣，意境孤寂。但林硯一眼就看出——這畫是贗品，筆力軟綿，墨色浮豔，絕非李唐手筆。
“侯爺看此畫如何？”太子問。
“畫是好畫，”林硯緩緩道，“只是這雪，這江，這舟，這翁——皆在畫中，卻又似不在畫中。因為作畫之人心中無雪，無江，無舟，無翁。有的只是……權謀算計，殺機暗藏。”
太子臉色一變。
就在這時，殿外傳來一聲悶響，接著是短促的慘叫。秦烈猛地拔刀，護在林硯身前。偏殿門被撞開，那幾個武將衝了進來，手中已多了短刃。幾乎同時，殿角那兩個“太監”也動了，袖中滑出匕首，直撲林硯。
“有刺客！保護殿下！”陳以勤在正殿高呼，聲音卻帶著一種詭異的鎮定。
殺局，發動了。
目標不是太子，是林硯。而刺客，是“二皇子的人”。
因為那幾個武將中，有一人林硯認得——是二皇子府上的侍衛統領，曾在成國公府見過一面。這局，是要在林硯“刺殺”太子時，“恰好”被二皇子的人“撞破”，然後“當場格殺”。事後，太子可哭訴“二皇子派人行刺”，林硯則是“二皇子的同謀”，死無對證。一舉兩得，既除林硯，又打擊二皇子。
好毒的計。
但林硯笑了。在短刃及身的瞬間，他動了。不是退，是進。一步踏前，避開當先一刺，左手已抓住那侍衛統領的手腕，一擰，一折。“咔嚓”骨裂聲，短刃落地。右手同時出掌，印在另一人胸口。那人倒飛出去，撞在牆上，吐血昏厥。
。穿人一，臂斷人一，之招三，辣狠法刀，將悍場沙是烈秦但，弱不夫功”監太“個兩那。人兩倒劈間瞬，雪如刀烈秦
。話出不說得驚象景的前眼被卻，”駕護“來進衝勤以陳，角牆在，白慘面子太。傷即死非，地一了倒客刺名六，殿偏。快更得束結，快得始開鬥戰
”。逞得能未，衛護軍將秦得幸，刺行宮東潛夜今。領統衛侍府子皇二是人此，看請下殿“：道子太對，牌腰起舉他。牌腰衛侍的府子皇二是正——牌腰塊一出中懷他從，下蹲，前面領統衛侍那到走，袍的微下一了理整硯林”。了驚下殿“
。切一穿看已早彿彷，靜太，冷太神眼的硯林為因。出不吐也字個一卻，”的排安我是明明這“說想，嗦哆子太
