臘月廿二，酉時，德州以南四十里，老鴉坡。
這處坡地因形似烏鴉得名，官道在此拐了個急彎，兩側是陡峭的山壁，壁上枯藤虯結，經冬不凋的黑松在暮色中如鬼影幢幢。坡下有條結了薄冰的溪澗，水聲在寂靜中格外刺耳。正是“一人當關，萬夫莫開”的險地。
車隊在坡前停下。護衛統領趙鐵柱——原青州衛老兵，剿匪有功，被林硯提拔——策馬來到車旁，低聲道：“大人，前方地勢險惡，是否繞道？”
林硯掀開車簾，目光掃過兩側山壁。夕陽將最後一抹餘暉灑在山脊上，背陰處已是一片深藍。幾隻寒鴉從林中驚起，呀呀叫著沒入暮色。
“繞道需多走三十里，今夜趕不到驛站。”他收回目光，“傳令，前隊十騎探路，車駕緩行，弓弩上弦，刀不離手。遇敵，結圓陣，護車駕。”
“是！”
命令傳下，車隊氣氛驟然繃緊。護衛們無聲地檢查弓弦、箭囊，將腰刀抽出半尺又推回，這是戰場老兵的習慣——確保刀不會卡鞘。十騎斥候率先入坡，馬蹄踏碎薄冰，在暮色中濺起細碎的水光。
林硯坐回車中，對閉目養神的蕭徹道：“殿下，要過老鴉坡了。”
蕭徹睜眼，眼中無半分睡意：“他們會在此處動手？”
“若我是刺客，必選此地。”林硯從座位下暗格取出一件鎖子甲，遞給蕭徹，“請殿下穿上。”
鎖子甲是軍器監新制，鐵環細密，輕而韌。蕭徹默默穿上，外罩大氅，不顯痕跡。林硯自己也套上一件皮甲，又將一柄手弩放在膝上，弩箭已上弦，通體黝黑，是墨影特製的三稜破甲箭。
車外，天色迅速暗下來。
前隊已過彎道，傳來有節奏的竹哨聲——安全。車隊緩緩跟進，車輪碾過碎石，發出單調的轆轆聲。山風穿谷而過，呼嘯如鬼哭，捲起地面殘雪，打在車篷上沙沙作響。
突然，前方傳來一聲短促的慘叫，接著是戰馬的悲鳴。
“敵襲——”
趙鐵柱的吼聲撕裂暮色。幾乎同時，兩側山壁上亮起數十點火光，是火箭！箭如飛蝗，拖著焰尾射向車隊。護衛們舉盾格擋，火箭釘在盾面、車篷上，嗤嗤燃燒。更有幾支射中輜重車，糧袋、布匹頓時起火。
“滅火！結陣！”
訓練有素的護衛瞬間分成三隊：一隊持盾護住車駕，一隊以水囊、雪塊撲火，一隊張弓還擊。但山壁上的敵人居高臨下，又藉著夜色掩護，極難瞄準。
林硯掀開車簾一角，冷靜觀察。火箭雖密，但準頭不足，顯然是為製造混亂。真正的殺招在後——
“小心地下！”
他話音未落，官道中央的積雪突然炸開！三條黑影破雪而出，手中短刀寒光一閃，直撲中間車駕。是挖了地坑埋伏的死士！
“護駕！”
三名護衛揮刀迎上，金鐵交鳴，火星四濺。死士招式狠辣，全是以命換命的打法。一個護衛肩頭中刀，仍死死擋住車門前。
山壁上，更多黑影沿繩索滑下，足有二三十人，皆著黑衣，面蒙黑巾，只露雙眼。他們落地即散，三人一組，如狼群般撲向車隊。更遠處林中，響起密集的馬蹄聲——有騎兵！
“圓陣！圓陣！”趙鐵柱嘶吼。
護衛們迅速收縮，以三輛馬車為心，結成兩層圓陣。外層持長槍大盾，內層張弓搭箭。但敵人太多，且訓練有素，很快就有護衛倒下。
林硯推開車門，站在車轅上。暮色中，他看見那些黑衣人胸前的暗紋——是朵墨梅，與墨影的標誌相似，但梅蕊處多了一筆硃紅。
是“血梅”！齊圈圈養的死士組織，專司暗殺、破壞。看來，對方真是下了血本。
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