正月十八，卯時三刻，午門外。
天是鐵青的，雪後初霽的晨光還未刺破雲層，只在東邊天際染出一抹慘淡的魚肚白。午門前的廣場上，黑壓壓跪了一片官員，緋袍、青袍、綠袍，按照品級跪成整齊的方陣。寒風如刀，卷著殘雪掃過廣場，官帽上的瓔珞、朝珠、補子瑟瑟發抖，但無人敢動。
今日是大朝會。自景和帝病重以來，已有月餘未舉行這般正式的朝會。此刻，所有在京五品以上官員，皆需到場。而這場朝會，註定不會平靜。
蕭徹跪在皇子班列的最末。他前面是太子蕭恆、二皇子蕭銳、四皇子蕭錚。太子跪得端正，但肩背微駝，臉色蒼白，眼下是濃重的青影——連月侍疾，這位年近三十的儲君已形銷骨立。二皇子跪得筆直如槍，一身緋色蟒袍襯得他面色紅潤，顧盼間鷹視狼顧，手按在腰間玉帶上，那玉帶的扣是虎頭吞口，猙獰畢露。四皇子跪姿最鬆弛，甚至微微側身，與跪在後排的幾位閣老交換了一個眼神，那眼神溫潤如春水，但春水底下，是深不見底的寒潭。
“咚——咚——咚——”
景陽鐘響，九聲。沉重的宮門緩緩開啟，發出令人牙酸的吱呀聲。太監尖細的嗓音劃破肅靜：“百官入朝——”
佇列蠕動，如一條巨蟒，緩緩遊入午門。穿過長長的御道，過金水橋，入奉天門，最後在奉天殿前的丹陛下重新跪定。奉天殿巍峨如天宮，重簷廡殿頂上的琉璃瓦在晨光中泛著冷硬的光，簷角蹲著的十隻脊獸沉默地俯視著芸芸眾生。
“陛下駕到——”
又是一聲長喝。八個太監抬著肩輿從殿後轉出，輿上坐著景和帝。他裹在明黃團龍錦被中，只露出一張枯槁的臉，眼窩深陷，顴骨高聳，呼吸時胸膛起伏劇烈，像個破風箱。左右各有一名太醫隨侍，手中捧著藥罐、銀針。
百官山呼萬歲，聲震殿宇。但呼聲裡，有多少真心，多少敷衍，只有天知道。
蕭徹抬頭，望著龍椅上那個垂死的老人。這是他自離京後，第一次見到父皇。一年半前離京時，父皇雖已顯老態，但尚有精神，會在御書房考較他功課，會因他答得好而露出笑容。如今，那笑容怕是再也見不到了。
“平身。”景和帝開口，聲音嘶啞得幾乎聽不清。
太監傳話：“陛下有旨，平身——”
百官起身，肅立。殿內死寂，只有景和帝壓抑的咳嗽聲，和炭盆裡偶爾爆出的噼啪聲。
“有事……早奏。”景和帝喘著氣說。
短暫的沉默後，左都御史高拱出列，捧笏躬身：“臣有本奏。山東巡撫趙文淵，貪墨鹽課，勾結齊黨，縱容豪強，逼死人命。臣已查實，證據確鑿，請陛下下旨，革職查辦！”
話音未落，嚴嵩出列，聲音平穩：“高大人所言，恐有不實。趙文淵在山東多年，政績斐然，去歲山東鹽稅增收三成，此乃有功。所謂貪墨，不過是些常例往來，官場慣例，何足深究？”
“慣例？”高拱怒目，“嚴閣老所謂慣例，便是年年虧空鹽稅八十萬兩？便是縱容劉百萬之流逼死民女？便是將見義勇為的秦烈汙為要犯？此等慣例，乃國之蛀蟲，民之禍害！”
“高大人！”嚴嵩提髙聲音，“趙文淵之事，自有都察院、刑部核查。然老臣要問，那秦烈擅殺士紳，目無王法，高大人為何一味偏袒？莫非因他是青州林硯所救，便法外開恩？”
矛頭直指林硯。殿內氣氛驟然緊繃。
蕭徹握緊笏板，手背青筋暴起。林硯跪在最後排的舉子班列中——因是今科應試舉人，特許參加朝會觀禮。此刻他垂首跪著，看不清表情。
“嚴閣老此言差矣。”徐階出列，聲音溫和，“秦烈一案，臣已調閱卷宗。劉百萬為禍鄉里，罪證確鑿。秦烈為民除害，情有可原。至於林硯——”他頓了頓，“林硯在青州行新政，安民生，增稅賦，剿匪患，有功於國。陛下，老臣以為，當賞，非罰。”
“徐閣老！”二皇子蕭銳忽然開口，聲如洪鐘，“林硯在青州，擅改鹽法，私練甲兵，結交商賈，收買民心。此等行徑，豈是臣子所為？兒臣聽聞，青州百姓只知有林硯，不知有朝廷；只知有七弟，不知有父皇！此乃大不敬！”
這話極毒。殿內一片吸氣聲。
蕭徹出列，跪地：“父皇明鑑！兒臣在青州，謹守本分，所行諸事，皆為民請命，為朝廷分憂。林先生輔佐兒臣，推行新政，皆為解民倒懸，絕無不臣之心！”
“七弟何必緊張？”四皇子蕭錚輕笑，聲音溫潤，“二哥不過是道聽途說。只是……”他話鋒一轉，“林硯在青州所為，確有些越界。鹽法乃國之大政，豈可擅自更改？練兵更是敏感，無兵部調令，私練千人，此乃大忌。七弟年輕，或是一時不察，被小人矇蔽。”
句句為蕭徹開脫，字字將林硯往死路上逼。
林硯終於抬頭，朗聲道：“臣林硯，有本奏。”
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”。由之法改臣乃此。盈充庫國，頌稱姓百，五增稅鹽，五降價鹽州青，後法票鹽行改。稅足收得不國，鹽廉食得不民，行橫鹽私，壞敗法舊因是，革改政鹽行，州青在臣“
”。說之兵私無絕，餉糧廷朝食皆，冊在皆，兵之練所。安得境，巢匪三滅剿，月三兵練。擾其堪不姓百，弛廢所衛，獗猖患匪州青因是，營衛護練臣“
”。果之力協姓百，命用百，明聖下殿乃，功之人一臣非此，拾不路，實充廩倉州青今。資捐賈商賴皆，賑代工以，壩築堤修。政養商以為是，賈商結臣“
”——問一有但，死畏不臣。地死於臣置慾人有更，上之堂朝日今。數無告誣，次一殺毒，次三殺刺遇遭路一，州青離自臣故。益利人些某犯確，為所之臣然“：沉轉音聲，頓了頓他
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”！去出拖，人來！政朝議妄敢也，子舉小小“，喝暴子皇二”！肆放“
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