太監高喝：“退朝——”
百官山呼萬歲，恭送御駕。肩輿抬起，緩緩轉入殿後。直到那抹明黃消失，殿內才響起壓抑的議論聲。
二皇子狠狠瞪了蕭徹一眼，拂袖而去。四皇子走到蕭徹面前，溫聲道：“七弟，好手段。為兄佩服。”說罷，也轉身離去。
太子走到蕭徹面前，張了張嘴，最終只拍了拍他肩膀，低嘆一聲，蹣跚走了。
百官陸續散去。蕭徹扶起林硯，兩人對視，眼中皆是沉重。
“先生，”蕭徹低聲道，“今日，我們徹底站在明處了。”
“早該如此。”林硯望向殿外，陽光刺破雲層，灑在漢白玉臺階上，明晃晃的，卻無半分暖意。
與此同時，東華門外。
幾個官員湊在一起低語。
“陛下那話……是什麼意思？‘做得不錯’？”
“這是在給七殿下撐腰啊！”
“可陛下這身子……還能撐幾日？”
“慎言！慎言！”
不遠處，嚴嵩的轎子正要起行。轎簾掀起一角，露出嚴嵩半張臉，他對轎旁的心腹低語幾句。心腹點頭，快步離去。
更遠處，一輛青呢小轎中，四皇子蕭錚閉目養神。忽然，他睜眼，對簾外道：“告訴舅舅，那件事，可以動了。”
“是。”
傍晚，鐵獅子衚衕。
書房裡，炭火熊熊。林硯、蕭徹、秦先生圍坐，秦烈按刀侍立門外。
“今日朝會，是攤牌。”秦先生緩緩道，“陛下那句‘做得不錯’，是在告訴所有人，他認可七殿下在青州的作為，也是在警告某些人，不要太過分。”
“可父皇他……”蕭徹眼中閃過一絲痛楚，“他還能護我們多久？”
“不會太久。”秦先生直言不諱，“陛下已是油盡燈枯。今日強撐上朝，怕是在交代後事。那句‘繼續做’，是給殿下，也是給林小友的護身符——只要新政有成效，只要青州穩固，殿下就有立足之地。”
林硯沉吟：“陛下讓我們‘繼續做’，那會試之後，我或許該回青州。”
“不。”秦先生搖頭，“你回不去了。今日之後，你就是各方眼中釘。離開京城，死路一條。只有在京城，在陛下眼皮底下，在萬千士子矚目下，你才最安全。”
“那會試……”
“必須中，而且，要中得漂亮。”秦先生目光如炬，“要中到讓所有人無話可說，要讓你的文章，你的才學，天下皆知。如此，你才有一線生機。”
正說著，秦安匆匆進來，臉色發白：“老爺，外頭……外頭有錦衣衛的人。”
眾人色變。錦衣衛，天子親軍，掌刑獄，巡察緝捕，可直接逮捕朝臣，不經三法司。被他們盯上，凶多吉少。
“來了多少人？”林硯問。
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