“林先生可會有危險？”
“貢院之內，他們不敢動手。但出了貢院……”秦安頓了頓，“墨影已安排人手，三日後交卷時，會暗中護衛。”
蕭徹緩緩點頭，又問：“那個陳松，查清了麼？”
“查了。陳松，字子堅，山西太原人，祖上也是官宦，家道中落。此人確有才學，但性子孤直，不善鑽營，故屢試不第。此次進京，盤纏用盡，賣字為生。但……”秦安遲疑，“墨影發現，他進京後，與四皇子府的一個清客，有過數次‘偶遇’。”
蕭徹眼中寒光一閃：“四哥的人？”
“未必是。那清客是四皇子府的西席，好交文友，與許多寒門士子有來往。但時機太巧，不得不防。”
“繼續盯著。”
“是。”
秦安退下。蕭徹走到窗前，望著貢院方向。夜色中，那座龐大的建築像個沉默的巨獸，吞噬了三千士子的夢想與性命。而林硯，就在其中。
“先生，”他低聲自語，“你一定要平安出來。”
貢院內，第二日，考《五經》義。
題目是“《春秋》大一統之義”。
這是大題目，涉及華夷之辨、邊疆政策、朝堂體制。林硯早有準備，他結合青州練兵、邊防的實踐，提出“內修政理，外御強敵，文武並重，方成一統”。文章旁徵博引，從漢唐治邊，到本朝現狀，既有歷史縱深，又有現實關切。
寫到一半，隔壁號舍忽然傳來一聲悶響，接著是衙役的呵斥：“號舍內不得喧譁！”
林硯筆尖一頓，側耳傾聽。是那個陳松的號舍。少頃，衙役拖著一人走過，那人面色慘白，眼神渙散，嘴角有白沫——是突發急病，或是……中毒？
他心中警鈴大作。貢院之內，竟也有人下手？
接下來的時間，他寫得更加謹慎。每寫一句，都要斟酌再三。水只喝自己帶的，乾糧只吃原封的，連炭火，也儘量不用——炭煙可能被下毒。
第三日，考策論。
題目貼在木牌上，被衙役高舉著巡行：“問：鹽政、田賦、邊備，三者何為當務之急？當以何策治之？”
全場譁然。這三者，恰是林硯在青州所行新政的核心。這題目，簡直是為他量身定做。但也是陷阱——若他大談青州經驗，便是“自矜其功”；若避而不談，便是“才學不足”。
林硯沉思良久，提筆破題：
“鹽政、田賦、邊備，皆國之大計，不可偏廢。然治之有序，當以安民為本。民安，則田賦可增；田賦增，則邊備可實；邊備實，則鹽政可通。臣請以青州試行為例，陳三策……”
他不直接回答“何為當務之急”，而是提出“安民為本”，將三者串聯。又將青州經驗，化為“試行”“初效”，語氣謙遜，但資料紮實。
寫到“邊備”時，他大膽提出“火器之利”，建議設“軍器監”，改良火銃、火炮，並以之裝備邊軍。這是超越時代的見解，但也是極大的風險——朝中保守勢力，最恨“奇技淫巧”。
他寫了又改，改了又寫，直到黃昏，才寫完最後一字。
擱筆時，手已抖得握不住。他靠在冰冷的磚牆上，長舒一口氣。
三場考罷，成與敗，已盡在此卷中。
遠處傳來收卷的雲板聲。衙役開始挨個收卷，糊名，謄錄。貢院內響起各種聲音：有如釋重負的嘆息，有懊悔的捶打，有壓抑的哭泣。
。舍號出走簾掀，箱書起背，籃考拾收他。存封，走收被紙的運命定決捲那著看，出卷試將硯林
。氣有所了乾，熬煎的日三。空神眼，悴憔面人人，門龍向湧般水如們子舉。起亮第次籠燈，黑已天
”。中高必，章文兄林“：道聲低，首頷微微松陳，一目人兩。白青臉，浮虛步腳但，直筆得背，來出好剛也松陳。松陳了見看他，門龍在
。禮還硯林”。中必亦兄陳“
。張急焦正烈秦，遠在停車馬的徹蕭見看，眼抬硯林。道街了滿，馬車、僕家的人接。沸鼎聲人，明通火燈外門。面撲風寒，院貢出走
。限極到已力，熬煎日三。浮虛些有步腳，去走步邁他
。地在倒摔，步幾蹌踉，過而丐乞老那，硯林開推把一，快極應反烈秦！來撞他朝直直，丐乞老的褸襤衫個是，人一出衝然忽裡刺斜，時前車馬到走將即他在就
。喊哭聲高，起不地倒丐乞老”！了人死撞！了人死撞，呀哎“
”！錢賠！錢賠“”！了人打爺老“。開隔車馬與硯林將，來上圍丐乞個幾十，間瞬
！針的毒淬是，閃一寒尖指。心後硯林向探地息聲無悄手隻一，中混
。亡絕氣，沫白吐口刻頃，搐地倒，聲一慘丐乞那。頭肩丐乞個一邊旁刺，過而角著針那。側地猛，覺所有似硯林
。大群人
”！了人殺！了人殺“
。來趕聲聞卒兵的司馬兵城五，遠更。白煞臉，簾車開掀徹蕭。硯林住護，刀拔烈秦
。門大漆朱的閉關緩緩扇那院貢向又，的黑發速迅那上地著看，心中混在站硯林
。始開剛剛才，機殺但，躍已門龍
。場考是不來從，城京這
。場戰是而
