三月十八，寅時末，乾清宮西暖閣。
天還未亮，但宮燈已徹夜未熄。龍涎香混著濃重的藥味，在暖閣中凝成一種沉滯的氣息，每一次呼吸都像在吞嚥黏稠的液體。景和帝倚在明黃錦緞的靠枕上，身上蓋著三重錦被，卻仍在微微發抖——不是冷，是虛。他的臉在宮燈下呈現出一種蠟質的透明，顴骨高聳，眼窩深陷，但那雙眼睛，在深陷的眼眶中，卻燃著兩簇幽暗的火。
馮保跪在榻前，雙手捧著一份攤開的試卷。那是壬字三號的策論卷，硃筆謄錄，字跡工整如刻。他已唸了半個時辰，聲音壓得極低，但每個字都清晰可聞。唸到“火器之利，泰西已證”時，他停頓了一下，抬眼看向皇帝。
景和帝閉著眼，但手指在錦被上輕輕敲擊——這是他在聽，在思考。
“繼續。”他嘶聲道。
馮保繼續念：“……臣在青州試製火銃，射程百步，可破鐵甲。若廣制裝備邊軍，可抵數萬鐵騎。然此事耗資巨大，需專設軍器監，精選匠人，反覆試驗，不可冒進。”
“火銃……”景和帝忽然睜眼，眼中閃過一絲複雜的光，“朕記得，嘉靖朝時，戚繼光上過奏摺，言佛郎機炮之利。兵部那些老頑固，說‘奇技淫巧，壞人心術’。如今……幾十年過去了。”
他劇烈咳嗽起來，馮保慌忙放下試卷，上前拍背。咳了許久，才緩過氣，嘴角有血絲。馮保用絲帕輕輕拭去，眼中閃過痛色。
“陛下，保重龍體……”
“朕的身體，朕知道。”景和帝喘息道，“繼續念。念……清丈田畝那段。”
馮保翻到中間，找到那段：“……清丈田畝，清出隱田四十萬畝，皆豪強所匿。清出之田，發還佃戶，田賦立增三成，而民不苦。此乃治本之策。”
“四十萬畝……”景和帝喃喃，“一個青州，就四十萬畝。天下十三省，該有多少？”他忽然激動起來，掙扎著要坐起，馮保忙扶住。“馮保，你說，朕這江山，被這些蛀蟲，啃食了多少？”
“陛下息怒……”馮保垂首。
“息怒？朕怒不起來了。”景和帝慘笑，“朕這一生，也想做個明君。登基時，朕發誓要廓清朝政，整頓吏治，還天下一個太平。可後來呢？黨爭，貪腐，邊患，天災……一樁接著一樁。朕累了，也怕了。怕一動，就亂；怕一改，就崩。所以朕守著這爛攤子，一年又一年，直到……躺在這病榻上。”
他喘息著，目光落在試卷上：“這林硯，倒是敢說，也敢做。清丈田畝，改革鹽政，練兵剿匪……樁樁件件，都是朕年輕時想做的。可他做成了，朕卻做不成。你說，這是不是諷刺？”
“陛下……”馮保聲音哽咽。
“念鹽政那段。”
馮保翻到後面：“……鹽政敗壞，在制度陳舊。鹽引氾濫，官商勾結，私鹽橫行。臣改行鹽票，打破壟斷，小商可營，鹽價立降，稅收反增。此乃治標之方。”
“鹽票……”景和帝閉目沉思，“徐階前日奏報，青州去歲鹽稅，實收四十萬兩，比定額多十萬兩。而鹽價，降了五成。馮保，你掌內帑，可知這十萬兩，能養多少兵？能賑多少災？”
“回陛下，十萬兩，可養邊軍五千，一年。若賑災，可活民十萬，三月。”
“五千兵，十萬民……”景和帝睜開眼，眼中有了些神采，“這林硯，是個能做事的。他這文章，不是空談，是實實在在幹出來的。這樣的人，朝中太少了。”
“陛下聖明。”馮保低聲道，“只是……此子言論，確實激進。朝中恐有非議。”
“非議？”景和帝冷笑，“他們除了非議，還會什麼？黨同伐異，欺上瞞下，中飽私囊！這朝廷，就是被這些只會非議的蛀蟲，啃成了空殼！”
他又咳嗽起來，這次咳得更兇，整個人蜷縮成一團。馮保急喚太醫，太醫匆匆進來，針灸，喂藥，忙亂半晌，才平復。
景和帝靠在枕上，氣息微弱，但眼神卻異常清明。他看向馮保：“去，把徐階叫來。還有……那份墨卷，也取來。”
“陛下，墨卷在文淵閣封存，按制……”
“朕要看！”景和帝忽然提髙聲音，那聲音嘶啞如破鑼，卻帶著不容置疑的威嚴，“朕還沒死！這天下，還是朕的天下！去取！”
“奴婢遵旨。”
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